WASHINGTON (Reuters) - Les Etats-Unis vont désigner le groupe paramilitaire russe Wagner comme une organisation criminelle transnationale, ce qui l'exposera, ainsi que ses soutiens, à des sanctions financières, a annoncé vendredi la Maison blanche.

"En coordination avec cette désignation, nous imposerons aussi la semaine prochaine des sanctions supplémentaires contre Wagner et son réseau de soutiens à travers de nombreux continents", a déclaré le porte-parole du conseil de sécurité nationale, John Kirby, lors du point de presse quotidien de la Maison blanche.

"Ces actions reconnaissent la menace transcontinentale que représente Wagner", a-t-il ajouté.

La conséquence de cette désignation, prévue par le décret 13581, est le gel des avoirs du groupe Wagner aux Etats-Unis et l'interdiction faite aux ressortissants américains de fournir des fonds, des biens ou des services à cette organisation.

"Par ces actions, et d'autres à venir, notre message à toute entreprise qui envisage de fournir de l'aide à Wagner est le suivant : Wagner est une organisation criminelle qui commet de vastes atrocités et violations des droits de l'Homme et nous travaillerons sans relâche à identifier, exposer et cibler ceux qui assistent Wagner", a ajouté John Kirby.

La Maison blanche a accusé le mois dernier le groupe Wagner d'avoir reçu livraison d'armes provenant de Corée du Nord pour ses opérations en Ukraine. Pyongyang a démenti des informations sans fondement et l'oligarque Evguéni Prigojine, patron de Wagner et proche allié de Vladimir Poutine, a rejeté des "commérages".

John Kirby a déclaré que le président russe s'appuyait de plus en plus sur le groupe Wagner, ce qui provoque selon lui des tensions au sein du ministère russe de la Défense.

"Wagner devient un centre de pouvoir rival de l'armée et d'autres ministères russes", a-t-il dit.

Les Etats-Unis estiment que le groupe Wagner a quelque 50.000 hommes déployés en Ukraine, dont 10.000 mercenaires et 40.000 détenus.

"Selon nos informations, le ministère russe de la Défense a des réserves sur les méthodes de recrutement de Wagner. Malgré cela, nous jugeons probable que Wagner va continuer à recruter des prisonniers russes", a déclaré John Kirby.

(Reportage Steve Holland et Jeff Mason; version française Jean-Stéphane Brosse)