par Luc Cohen, Karen Freifeld et Tyler Clifford

NEW YORK (Reuters) - Donald Trump a été inculpé par un grand jury dans l'affaire du paiement effectué par son ancien avocat à l'actrice de films X "Stormy Daniels" lors de la campagne électorale de 2016, une première pour un ancien président américain.

La nature exacte des charges retenues contre Donald Trump n'est pas encore connue, l'acte d'accusation étant encore sous scellés.

Donald Trump s'est dit "complètement innocent" et a indiqué qu'il ne retirerait pas sa candidature à l'élection présidentielle de 2024. Il a accusé le procureur Alvin Bragg, un démocrate, de tenter d'amoindrir ses chances de remporter l'élection face au président démocrate, Joe Biden.

"Il s'agit d'une persécution politique et d'une ingérence électorale au plus haut niveau", a déclaré l'ancien président dans un communiqué.

Donald Trump a demandé à ses partisans de l'aider à financer sa défense. Selon son équipe de campagne, l'ancien président a récolté plus de 2 millions de dollars depuis qu'il a prédit à tort, le 18 mars, qu'il serait arrêté quatre jours plus tard.

L'ancien président a reçu le soutien d'un certain nombre de ses opposants potentiels à l'investiture du Parti républicain, notamment celui du gouverneur de l'Etat de Floride, Ron DeSantis, et de l'ancien vice-président Mike Pence.

Bien que la Maison blanche se soit refusée à tout commentaire, plusieurs démocrates ont estimé que Donald Trump ne pouvait s'affranchir des lois.

La lecture de l'acte d'accusation devrait probablement intervenir dans les prochains jours.

Le bureau du procureur Alvin Bragg a dit avoir contacté les avocats de Donald Trump afin de fixer une date pour la comparution de l'ancien président.

Un représentant de la cour a indiqué que l'ancien président devrait probablement comparaître mardi.

Les avocats de Donald Trump, Susan Necheles et Joseph Tacopina, ont indiqué qu'ils "combattraient vigoureusement" les accusations.

"J'encourage les détracteurs et les partisans de (Donald) Trump à laisser le processus se dérouler pacifiquement et conformément à la loi", a déclaré sénateur démocrate Chuck Schumer.

Les charges seront probablement annoncées par un juge dans les prochains jours et Donald Trump devra alors se rendre à Manhattan pour la prise de ses empreintes digitales et d'autres formalités.

Favori pour l'investiture républicaine en 2024 selon les sondages, Donald Trump a reçu jeudi le soutien de plusieurs candidats potentiels, dont le gouverneur de Floride Ron DeSantis et l'ancien vice-président Mike Pence.

"Cela ne fera que diviser davantage notre pays", a déclaré Mike Pence.

À l'extérieur du tribunal, plusieurs manifestants tenaient silencieusement des pancartes hostiles à l'homme d'affaires.

Les autorités ont renforcé la sécurité autour du tribunal après que Donald Trump a appelé le 18 mars à des manifestations nationales, rappelant sa rhétorique avant l'attaque du Capitole par ses partisans le 6 janvier 2021.

POTS-DE-VIN

Le bureau du procureur a commencé cette année à présenter des preuves à un grand jury dans l'enquête sur un paiement effectué par Michael Cohen, ancien avocat de Donald Trump, à Stormy Daniels quelques jours avant le début de la campagne électorale de 2016.

L'avocat a affirmé que ces paiements avaient été effectués à la demande de Donald Trump tandis que Stephanie Clifford, le vrai nom de Stormy Daniels, a déclaré avoir eu une relation avec Donald Trump dix ans plus tôt, ce que nie l'ancien président américain.

En 2018, Michael Cohen a plaidé coupable pour violation des lois sur le financement des campagnes électorales et a passé plus d'une année en prison. Les procureurs fédéraux ont déclaré qu'il avait agi selon les instructions de Donald Trump.

Donald Trump avait initialement contesté avoir eu connaissance du paiement effectué à Stormy Daniels, avant de reconnaître avoir remboursé Cohen pour ce paiement, qu'il a qualifié de "simple transaction privée".

"Personne n'est au-dessus des lois", a écrit l'avocat de Stormy Daniels, Clark Brewster, sur Twitter.

Aucun ancien président ou président en exercice aux Etats-Unis n'avait jusqu'alors fait l'objet de poursuites pénales.

(Avec la contribution des bureaux de Reuters, rédigé par Andy Sullivan; version française Camille Raynaud et Kate Entringer, édité par Tangi Salaün)