JERUSALEM (Reuters) - La Cour suprême israélienne a accordé jeudi un nouveau délai à Benjamin Netanyahu pour le règlement de la question sensible de la conscription des ultra-orthodoxes en reportant au 16 mai la présentation d'un texte de loi en ce sens.

La haute juridiction a été saisie par des partis laïcs et des ONG qui dénoncent une rupture d'égalité au profit des étudiants d'écoles talmudiques, exemptés de service militaire en vertu d'une décision de David Ben Gourion datant de la création de l'Etat d'Israël, en 1948.

Cette exemption concernait alors 400 étudiants. Ils sont aujourd'hui environ 66.000. Le service militaire est obligatoire en Israël.

Le gouvernement avait initialement jusqu'au 31 mars pour proposer un projet de loi réglant cette question qui fait débat depuis des décennies dans le pays. Le gouvernement avait sollicité un report jusqu'au 30 avril, qui avait été accepté. Il a demandé à la cour un nouveau délai.

L'enjeu est de taille pour Benjamin Netanyahu : l'opinion publique est favorable à la fin des exemptions, mais son gouvernement inclut deux partis ultra-orthodoxes (haredim, en hébreu) qui pourraient, en quittant la coalition, déclencher de nouvelles élections.

Israël s'apprête à commémorer deux fêtes nationales - le 13 mai en hommage aux soldats tombés et la fête de l'indépendance le 14 mai - dans le contexte tendu du conflit à Gaza.

Les ultra-orthodoxes représentent 13% de la population d'Israël, une part qui pourrait atteindre 30% d'ici 40 ans.

(Dan Williams; version française Zhifan Liu, édité par Sophie Louet)