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Les Palestiniens inspectent les dégâts après le retrait des forces israéliennes du camp de réfugiés de Jabalia
Mahmoud Issa
par James Mackenzie
JÉRUSALEM (Reuters) - L'armée israélienne a annoncé vendredi avoir achevé ses opérations à Jabalia, dans le nord de la bande de Gaza, après des jours d'intenses combats et plus de 200 frappes aériennes, tout en poursuivant son offensive terrestre dans Rafah, à l'extrême sud du territoire palestinien.
Les forces israéliennes ont découvert des lance-roquettes et d'autres armes ainsi que des tunnels construits par le Hamas dans le centre de Rafah, a dit l'armée, qui décrit la ville proche de la frontière avec l'Egypte comme le dernier grand refuge des brigades du mouvement islamiste palestinien après bientôt huit mois de guerre contre Israël.
Dans un communiqué diffusé après plus de deux semaines d'affrontements à Jabalia, Tsahal a déclaré que ses troupes avaient achevé "leur mission" dans le camp de réfugiés et s'étaient retirées afin d'attaquer d'autres cibles.
L'armée a ajouté avoir retrouvé les corps de sept des 250 otages enlevés par le Hamas lors de ses raids du 7 octobre dans le sud d'Israël qui a fait environ 1.200 morts, selon Israël.
Une centaine de ces otages ont été libérés à la faveur d'une trêve fin novembre.
Un haut responsable israélien de la sécurité a prévenu vendredi que l'Etat hébreu n'accepterait aucun arrêt des hostilités sans un accord prévoyant le retour des otages encore vivants, en réponse à une déclaration du Hamas la veille affirmant qu'il était prêt à un accord comprenant un échange entre des otages et des prisonniers palestiniens, à condition qu'Israël cesse les combats.
Depuis le 7 octobre, l'offensive lancée par Israël pour "éradiquer" le Hamas de la bande de Gaza a coûté la vie à au moins 36.284 Palestiniens, selon le dernier bilan fourni par les autorités sanitaires de l'enclave.
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RÉSEAU DE TUNNELS
Jabalia, zone urbaine densément peuplée abritant de nombreux réfugiés de 1948 et leurs descendants, avait été transformée par le Hamas en "zone de combat fortifiée", a déclaré Tsahal dans son communiqué.
Les troupes israéliennes ont tué des centaines de combattants lors de combats rapprochés, saisi d'importantes caches d'armes et détruit des lance-roquettes prêts à l'emploi, a-t-elle dit.
Sous terre, les forces israéliennes ont détruit un réseau de tunnels s'étendant sur 10 kilomètres et tué le commandant du bataillon de district du Hamas, précise encore le communiqué.
L'armée israélienne a combattu pendant des semaines à Jabalia au début du conflit. Elle avait annoncé en janvier avoir tué tous les commandants du Hamas et les formations de combat du groupe palestinien dans ce secteur de l'enclave.
A Rafah, dans le sud de la bande de Gaza, l'armée a dit avoir découvert des roquettes, des stocks de grenades, d'explosifs et de munitions sur la base de renseignements.
Le groupe Djihad islamique, allié du Hamas, a déclaré que ses combattants avaient tiré des obus de mortier de calibre 60 sur des soldats et des véhicules israéliens à proximité de la porte Salah al-Din, à la périphérie sud de Rafah. Il n'a pas donné plus de détails.
Des centaines de milliers de personnes vivent désormais dans des tentes et autres abris temporaires dans une zone d'évacuation spéciale à proximité d'Al-Mawasi, ainsi que dans certaines zones du centre de Gaza.
(Reportage James Mackenzie ; version française Kate Entringer et Jean-Stéphane Brosse, édité par Sophie Louet)
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