Israël dit avoir tué un commandant du Hamas en Cisjordanie

ZABABDEH, Cisjordanie (Reuters) - Les forces israéliennes ont déclaré vendredi avoir tué Wassem Hazem, un haut commandant du Hamas en Cisjordanie occupée, au troisième jour d'une opération d'envergure dans le territoire palestinien.

Wassem Hazem, identifié comme le chef du groupe islamiste à Jénine, a été tué par la police des frontières israélienne alors qu'il circulait dans une voiture avec d'autres combattants du Hamas, a précisé Tsahal. Deux des passagers qui tentaient de s'enfuir ont été tués par un drone, ajoute l'armée.

Des armes, des explosifs et des sommes d'argent liquide en grande quantité ont été retrouvés dans le véhicule.

Le Hamas a confirmé la mort des trois hommes, qui appartenaient aux Brigades al Qassam, sa branche armée.

Le conducteur de la voiture a percuté un mur alors qu'il était poursuivi, dans le village de Zababdeh, à l'extérieur de Jénine, ont rapporté des habitants. Le véhicule, criblé de balles, a brûlé, ont-ils dit.

Un habitant du village, Saïf Ghannam, 25 ans, a déclaré que l'un des deux hommes qui s'étaient échappés du véhicule avait été tué juste devant sa maison par une frappe de drone et que l'autre avait été tué non loin de là.

Il a dit que les forces israéliennes avaient enlevé les deux corps. D'importantes traces de sang sur le sol témoignaient de l'attaque.

Israël mène depuis mercredi matin une opération impliquant des centaines de soldats et de policiers, à Jénine et à Toulkarem, une autre ville du nord de la Cisjordanie, ainsi que dans la vallée du Jourdain.

Des blindés israéliens, appuyés par des hélicoptères et des drones, ont pénétré dans Jénine et Toulkarem vendredi. L'armée recourt à des bulldozers blindés pour déterrer les bombes placées par les combattants palestiniens sur les routes.

Au cours des deux premiers jours de l'opération, au moins 17 Palestiniens ont été tués, dont un commandant local du Djihad islamique à Toulkarem.

"A ce stade, les forces ont éliminé 20 terroristes lors d'échanges de tirs et de bombardements aériens et appréhendé 17 suspects d'activités terroristes", a déclaré Tsahal vendredi dans un communiqué.

Les Nations unies ont fait part jeudi de leur préoccupation et appelé Israël à cesser les opérations.

Le gouvernement britannique s'est dit vendredi "profondément préoccupé", mettant en garde contre le risque d'instabilité et appelant à une désescalade d'urgence.

La France a estimé pour sa part que l'opération en cours "aggrav[ait] un climat d'instabilité et de violence inédits".

"La colonisation doit cesser immédiatement. Elle est contraire au droit international comme l'a récemment souligné la CIJ (Cour internationale de justice) et vise à rendre impossible la solution des deux États", a déclaré le porte-parole du Quai d'Orsay lors d'un point de presse.

Depuis l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre dernier et l'offensive de Tsahal qui a suivi dans la bande de Gaza, plus de 660 Palestiniens - combattants et civils - ont été tués en Cisjordanie, selon les décomptes palestiniens.

Israël affirme que l'Iran fournit des armes et un soutien aux combattants de Cisjordanie - sous occupation israélienne depuis la guerre de 1967 - et que l'intervention de l'armée est donc nécessaire dans cette zone.

(Rédigé par James Mackenzie, avec Catarina Demony ; version française Kate Entringer, édité par Zhifan Liu et Sophie Louet)