Shell a le feu vert définitif des USA pour forer dans l'Arctique

WASHINGTON (Reuters) - L'administration américaine a accordé lundi son feu vert définitif à Royal Dutch Shell pour forer à la recherche de pétrole et de gaz dans l'Arctique, une première depuis 2012 que plusieurs organisations de défense de l'environnement entendent bien contester.

Le département de l'Intérieur a donné un permis définitif de prospection dans la mer des Tchouktches, au nord de l'Alaska, après les réparations effectuées sur le Fennica, un brise-glace loué par la compagnie qui transporte des équipements de forage.

Le permis avait été accordé à titre provisoire avant que le Fennica ne soit endommagé par des hauts-fonds non répertoriés au sud de l'Alaska. Le bâtiment a été envoyé dans l'Oregon afin d'être réparé.

Shell avait obtenu des permis dans la mer des Tchouktches pendant la présidence de George W. Bush, avant 2009.

Le groupe anglo-néerlandais a déjà investi quelque sept milliards de dollars (6,3 milliards d'euros) dans l'exploration de l'Arctique mais il a interrompu ses activités dans la zone depuis 2012 après une série de revers, parmi lesquels la perte de contrôle d'une énorme plate-forme, sur laquelle 18 ouvriers avaient dû être secourus par les gardes-côtes.

L'administration américaine estime que 20% des réserves de pétrole et de gaz non répertoriées du monde se trouvent dans l'Arctique.

La détermination de Shell à réaliser des forages dans cette région alimente la colère des organisations de défense de l'environnement, qui arguent du caractère vulnérable spécifique de l'Arctique, notamment en raison du changement climatique.

Curtis Smith, un porte-parole de Shell, a déclaré que la compagnie souhaitait "évaluer ce qui pourrait devenir une ressource énergétique nationale".

La compagnie n'exclut pas d'achever le forage d'un puits cet été mais elle n'a publié aucun calendrier détaillé.

(Timothy Gardner; Marc Angrand pour le service français)