Les Grecs retournent aux urnes pour un scrutin incertain

par Renee Maltezou et Jeremy Gaunt

ATHENES (Reuters) - Elu en janvier sur la promesse d'en finir avec cinq ans d'austérité, Alexis Tsipras remet son mandat en jeu dimanche en Grèce après avoir effectué un virage à 180° parmi les plus spectaculaires de l'histoire récente de la politique européenne.

Les bureaux de vote ont ouvert à 04h00 GMT et devraient fermer à 16h00 GMT. Les premières projections sont attendues pour 18h00 GMT. Un peu moins de dix millions de Grecs sont en âge de voter.

Deux heures et demie après l'ouverture du scrutin, le taux de participation restait dérisoire, laissant craindre un score inférieur à celui de janvier.

"Ce que nous espérons, c'est que le politicien le moins inutile soit élu pour qu'il fasse le moins de dégâts à la Grèce", a déclaré Yiannis, un retraité de 77 ans devant un bureau de vote d'Athènes.

Alors qu'il avait obtenu le 5 juillet par référendum un soutien franc et massif à son refus des mesures d'austérité réclamées par les créanciers d'Athènes, le Premier ministre grec a dû se résoudre huit jours plus tard à conclure un nouvel accord avec les "institutions", avec à la clef de nouvelles réductions dans les dépenses publiques, une augmentation de la fiscalité et des privatisations.

La potion a été trop amère pour un tiers des députés de son parti, Syriza, qui ont refusé de soutenir le nouveau "Mémorandum" négocié avec les "institutions" et ont rompu pour aller créer un nouveau parti, Unité populaire.

Face à la fronde, et moins de sept mois après avoir été investi à la tête du gouvernement, Tsipras a rendu son mandat le 20 août, précipitant un nouveau scrutin, le troisième de l'année après les législatives du 25 janvier et le référendum de l'été.

A 41 ans, le jeune Premier ministre a défendu cette ligne tout au long de la campagne électorale, qu'il avait entamée en tête des intentions de vote (mais loin du score de janvier, quand Syriza avait rallié 36,3% des suffrages) et qu'il finit au coude à coude avec Nouvelle Démocratie.

Car à la surprise générale, Vangelis Meïmarakis, le nouveau chef de file du parti de la droite grecque qui a succédé à l'ancien Premier ministre Antonis Samaras après le référendum de juillet, s'est imposé comme un adversaire de taille, lui qui semblait devoir seulement gérer une période de transition avant un nouveau congrès.

DÉSERTÉ PAR LES JEUNES

Dans cette nouvelle campagne législative, la cinquième qu'il mène à la tête de Syriza depuis son émergence sur la scène nationale lors des élections de 2009, Tsipras a recentré son discours, indiquant qu'il mettrait en oeuvre le programme négocié avec les créanciers en y ajoutant des mesures susceptibles d'amortir l'impact de l'austérité.

"Syriza doit parvenir à un équilibre entre ses valeurs de gauche traditionnelles et la gestion du fardeau du plan de sauvetage", souligne un influent cadre du parti.

Tenir cette ligne de crête n'a pas été chose aisée et le scrutin de dimanche, si les instituts de sondage sont dans le vrai, sera particulièrement incertain. Les derniers sondages donnent Syriza en tête d'une courte tête, et rendent indispensable la formation d'une coalition pour bénéficier d'une majorité parmi les 300 députés de la Vouli, le Parlement.

Dans son entourage, on observe que Tsipras a été profondément affecté par les événements de ces derniers mois. Au point que certains affirment que s'il avait su qu'il devrait capituler face aux exigences des créanciers de la Grèce, il n'aurait pas ordonné la difficile expérience d'un contrôle des capitaux avec fermeture des banques et limitation des retraits aux distributeurs automatiques qui ont compliqué la vie de ses compatriotes pendant plusieurs semaines cet été.

Pour sa défense, Tsipras avance que les Grecs voulaient rester dans la zone euro, une opinion qui reste majoritaire aujourd'hui dans tous les sondages.

Il assure aussi que "le combat pour améliorer (le nouveau programme) n'est pas terminé". En adepte des coups de poker, il note qu'il reste des "zones grises" à négocier, notamment sur le marché de l'emploi et les retraites, promet de se battre pour obtenir un allègement de la dette grecque.

Pour attirer les quelque 15% d'électeurs indécis, Syriza, dans son dernier programme électoral, réaffirme que l'accord de juillet était "un coup d'Etat et le produit d'un chantage sans précédent" exercé sur la Grèce.

Impossible pour l'heure de savoir si cela suffira à faire revenir ceux des électeurs de janvier qui ont aujourd'hui déserté le parti de Tsipras, à commencer par les plus jeunes, naguère colonne vertébrale de l'électorat Syriza.

Symbole de cette désaffection, Syriza n'est plus que le quatrième choix des 18-24 ans, eux qui attendaient beaucoup du plus jeune Premier ministre de l'histoire de leur pays mais dont le plus grand nombre de suffrages va désormais aux néo-nazis d'Aube dorée.

(Henri-Pierre André et Nicolas Delame pour le service français)