La présence d'eau liquide sur Mars se précise

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - De l'eau coulerait à la surface de la planète Mars au cours de l'été martien, selon une étude publiée lundi.

Si la source et la composition chimique de l'eau restent inconnues, cette découverte pourrait bouleverser la perception de cette planète et accréditer l'existence de vie sur Mars.

Les scientifiques à l'origine de la découverte ont employé une nouvelle technique permettant de réaliser des analyses chimiques de la surface martienne en utilisant la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.

Ils disent avoir trouvé la trace de sels qui ne se forment qu'en présence d'eau dans des chenaux qui courent le long de falaises situées dans la région équatorienne de la planète rouge.

Ces écoulements, dont l'existence a été repérée en 2011, apparaissent au cours des mois chauds et ils disparaissent lorsque la température diminue.

"Je pensais qu'il n'y avait aucun espoir", a déclaré à Reuters Lujendra Ojha, étudiant au Georgia Institute of Technology et principal auteur de l'étude publiée dans la revue Nature Geoscience.

Lujendra Ojha et ses collègues ont créé un programme informatique capable d'étudier les pixels un par un. Leurs données ont ensuite été confrontées à des images haute définition des écoulements.

"Nous ne disons pas que nous avons trouvé des preuves d'eau liquide. Nous avons trouvé des sels hydratés", a-t-il dit.

Ces éléments ont toutefois suffi à la Nasa qui a déclaré ce lundi qu'un des mystères de Mars avait été levé.

(Irene Klortz,; Nicolas Delame pour le service français, édité par Tangi Salaün)