Opérations navales américaines près d'îlots artificiels chinois
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Operations navales americaines pres d'ilots artificiels chinois
© Handout . / Reuters
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Operations navales americaines pres d'ilots artificiels chinois
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par Andrea Shalal et Ben Blanchard
WASHINGTON/PEKIN (Reuters) - La marine américaine a déployé mardi un contre-torpilleur équipé de missiles à proximité d'îlots de mer de Chine méridionale où Pékin a effectué des travaux de renforcement ces derniers mois.
Le déploiement de l'USS Lassen constitue la plus importante incursion américaine dans l'espace de 12 miles nautiques que la Chine estime constituer les eaux territoriales entourant les atolls de l'archipel corallien des Spratleys, revendiqués par d'autres pays de la région.
Le mois dernier, la Chine avait annoncé qu'elle n'autoriserait aucun pays à violer son territoire dans cet archipel où elle a construit sept avant-postes.
A Pékin, le ministère chinois des Affaires étrangères a indiqué que les "autorités compétentes" surveillaient et suivaient l'USS Lassen, entré selon lui "illégalement" dans les parages des Spratleys, à savoir sans le feu vert des autorités chinoises.
"La Chine répliquera avec détermination à toute provocation délibérée d'un pays tiers. Nous continuerons de surveiller les eaux et l'espace aérien en question, et de prendre toutes les mesures nécessaires, en cas de besoin", a dit le ministère.
Les patrouilles militaires américaines, a précisé un responsable, ont été conduites par l'USS Lassen près de l'atoll de Subi. Un autre responsable a ajouté que la patrouille, qui a duré plusieurs heures, s'est poursuivie près de l'atoll de Mischief.
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Ce second responsable a précisé que ces patrouilles étaient les premières d'une série de mesures visant à répondre aux revendications territoriales chinoises sur une des régions maritimes les plus fréquentées au monde.
De telles patrouilles seront à nouveau menées dans les semaines à venir et seront conduites près de structures que le Vietnam et les Philippines ont construites dans les Spratleys.
"Il ne s'agit pas d'une opération unique. Cela va avoir une occurrence régulière. Et cela ne concerne pas uniquement la Chine", a précisé un responsable américain.
Ces atolls étaient autrefois submergés à marée haute avant que la Chine n'entame en 2014 un important projet de dragage pour en faire à nouveau des îles.
Des travaux comme des jetées ou des pistes aériennes ont été menés à bien sur certains îlots de l'archipel, dont les eaux sont réputées riches en hydrocarbures.
(avec Tim Kelly à Tokyo; Pierre Sérisier et Eric Faye pour le service français)
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