BHP Billiton réduit sa prévision de production de minerai de fer

MELBOURNE (Reuters) - BHP Billiton a augmenté sa production de minerai de fer de 1% sur un an au cours du trimestre octobre-décembre, une croissance freinée par la catastrophe provoquée par la rupture d'un barrage minier au Brésil, qui l'a contraint à réduire sa prévision de production pour l'exercice à fin juin.

La production de pétrole et de gaz du groupe a par ailleurs diminué de 5% à 60,2 millions de barils équivalent pétrole par jour avec la réduction des pompages de pétrole de schiste aux Etats-Unis, conséquence de la chute des cours.

BHP Billiton a toutefois maintenu sa prévision de production de pétrole pour l'ensemble de l'exercice.

Le groupe minier souffre de la chute des cours de l'ensemble de ses produits, du pétrole au minerai de fer en passant par le cuivre et le charbon, ce qui fait craindre à certains investisseurs une réduction du dividende.

"Nous continuons de réduire les coûts et nous restons concentrés sur l'amélioration saine de nos résultats opérationnels pour renforcer la capacité de résistance de nos activités", a déclaré le directeur général, Andrew Mackenzie, dans un communiqué.

Il a ajouté que l'entreprise était attachée à sa note de crédit en catégorie d'investissement, signe qu'il pourrait diminuer le dividende en cas de baisse marquée des bénéfices.

"Dans ce contexte, nous sommes également déterminés à protéger notre bilan solide afin de disposer de la flexibilité financière nécessaire pour faire face à une volatilité accrue", a dit Mackenzie.

BHP Billiton a produit 57 millions de tonnes de minerai de fer sur octobre-décembre alors que Goldman Sachs tablait sur une production de 59,3 millions de tonnes.

Le groupe prévoit désormais d'en produire 237 millions de tonnes sur l'ensemble de l'exercice en cours, soit 10 millions de tonnes de moins que prévu auparavant.

La mine de Samarco, au Brésil, exploitée dans le cadre d'une coentreprise avec Vale, est à l'arrêt depuis la rupture d'un barrage en novembre, qui a fait 17 morts.

La production de cuivre a diminué de 9% à 400.000 tonnes sur le trimestre, conséquence de teneurs en métal en baisse dans la mine d'Escondida au Chili, mais Goldman Sachs n'en attendait que 377.000.

(Sonali Paul; Marc Angrand pour le service français)