Telecom Italia privilégie l'investissement sur le désendettement

par Agnieszka Flak

MILAN (Reuters) - Telecom Italia a annoncé mardi un coup d'accélérateur à ses investissements dans le fixe et le mobile en Italie, où le gouvernement compte sur le secteur pour rattraper le retard pris dans le numérique et doper la croissance économique.

Le développement d'un réseau national à très haut débit est l'une des priorités affichées du président du Conseil Matteo Renzi, mais Telecom Italia, pourtant ex-monopole public, a longtemps fait la sourde oreille, jugeant cette stratégie trop coûteuse.

La hausse de la demande de services à fortes marges et les pressions politiques ont visiblement fini par le convaincre.

Présentant son plan stratégique 2016-2018, Telecom Italia a en effet annoncé qu'il investirait 12 milliards d'euros en trois ans en Italie, dont 3,6 milliards dans le déploiement d'un réseau de fibre optique. Cet objectif est supérieur de 20% à celui inscrit dans le précédent plan triennal.

"Nous considérons l'annonce d'aujourd'hui comme un geste d'apaisement vis-à-vis du gouvernement", ont commenté les analystes de la Société générale dans une note.

Telecom Italia espère que son réseau de fibre optique couvrira 84% de la population italienne d'ici 2018 et que son réseau mobile 4G couvrira plus de 98% du territoire de la péninsule.

Les nouvelles dépenses prévues devraient soutenir la demande sur le marché italien et permettre au groupe de renouer avec la croissance de l'excédent brut d'exploitation à partir de l'an prochain.

La priorité est donnée à l'Italie alors que le Brésil, l'autre grand marché de l'opérateur, traverse sa pire crise économique depuis un quart de siècle, ce qui pénalise la filiale locale du groupe, TIM Participações.

Telecom Italia a d'ailleurs choisi de plafonner à 14 milliards de reals (3,1 milliards d'euros) les investissements consacrés à la modernisation de son réseau mobile brésilien.

MOINS AMBITIEUX SUR LA DETTE

Le groupe, dont le français Vivendi est devenu l'an dernier le premier actionnaire avec un peu plus de 21% du capital, a également dit vouloir se renforcer dans le multimédia, y compris dans la vidéo, la musique, le jeu vidéo et l'édition.

"Il y a une forte dose d'influence de Vivendi derrière cette stratégie, pas uniquement dans la révision à la hausse des ambitions dans le haut débit mais aussi dans le multimédia et la convergence", estime Jerry Dellis, analyste de Jefferies.

Car outre son plan stratégique, le groupe a annoncé une chute de 20% de son bénéfice avant impôt, intérêts, dépréciation et amortissement (Ebitda) en 2015, en raison notamment de charges exceptionnelles de 1,08 milliard d'euros au total et de la dégradation de ses activités au Brésil.

Des analystes ont déclaré que l'Ebitda était légèrement inférieur aux attentes mais ils ont salué le retour à la croissance des revenus dans le mobile en Italie au quatrième trimestre 2015.

Telecom Italia a précisé vouloir ramener son endettement à moins de trois fois son Ebitda d'ici fin 2018, un objectif moins ambitieux que celui d'une dette de 2,5 fois l'Ebitda fin 2017 qui figurait dans le plan précédent.

Un analyste a précisé que ses concurrents européens visaient en moyenne un ratio dette/Ebitda de 2,0.

Le titre Telecom Italia accuse une baisse de 25% depuis le début de l'année, la plus mauvaise performance des grands opérateurs du continent.

(avec Stefano Rebaudo; Bertrand Boucey et Marc Angrand pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)