Budget britannique austère mais prudent avant le référendum
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Osborne presentera un budget britannique austere mais prudent
© POOL New / Reuters
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par William Schomberg
LONDRES (Reuters) - Le ministre britannique des Finances, George Osborne, présentera mercredi un projet de budget de nouveau marqué par l'austérité tout en veillant à ne pas irriter les électeurs à trois mois du référendum sur l'appartenance du pays à l'Union européenne.
Un temps considéré comme favori pour succéder à David Cameron au poste de Premier ministre, le chancelier de l'Echiquier a rétrogradé aux yeux des observateurs, conséquence du ralentissement de l'économie et de certaines erreurs commises ces derniers mois.
Surtout, sa promesse d'en finir avec le déficit budgétaire et de rendre les finances publiques excédentaires d'ici la fin de la décennie semble désormais hors de portée.
Dimanche, George Osborne a déclaré que le projet de budget présenté au Parlement à partir de 12h30 GMT mercredi inclurait de nouvelles coupes dans les dépenses, tout en relativisant leur portée puisqu'il a expliqué qu'elles représenteraient l'équivalent de "50 pence pour 100 livres dépensées par l'Etat d'ici la fin de la décennie".
La croissance de l'économie britannique a été de 2,2% en 2015 alors que les dernières prévisions budgétaires élaborées par le gouvernement étaient fondées sur une hypothèse de croissance de 2,4%.
Face à un électorat toujours très divisé sur la question de l'appartenance à l'UE, il ne faut pas s'attendre à ce que le projet de budget inclue des mesures spectaculaires susceptibles de peser dans le débat du référendum prévu le 23 juin. La véritable réduction des dépenses pourrait donc attendre le budget suivant.
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PEUT-ÊTRE DES BAISSES D'IMPÔT POUR LES HAUTS REVENUS
George Osborne est conscient du fait que son soutien au maintien du Royaume-Uni dans l'Union européenne irrite une partie de l'électorat conservateur, d'autant que son principal rival au sein du parti, le maire de Londres, Boris Johnson, fait campagne pour la sortie de l'UE.
Soucieux, donc, d'éviter toute mesure vouée d'avance à l'impopularité, il a déjà annoncé qu'il renonçait, au moins pour l'instant, à son projet de supprimer des avantages fiscaux coûteux dans le système de financement des retraites.
Il pourrait, à la place, annoncer un gel de cinq ans des taxes sur les carburants, mesure que la chute récente des prix à la pompe devrait rendre relativement indolore dans l'immédiat.
Les spécialistes de l'assurance s'attendent par ailleurs à un relèvement des taxes sur les contrats d'assurance.
Pour compenser l'impact de ces mesures, le projet de budget devrait inclure de nouvelles aides aux établissements scolaires et des financements pour de nouvelles lignes ferroviaires dans la région de Londres et le nord de l'Angleterre.
Le texte doit être accompagné de la publication de nouvelles prévisions budgétaires officielles, qui pourraient mettre George Osborne dans l'embarras si elles montrent que son objectif d'une baisse du ratio dette publique/PIB chaque année est aussi compromis que celui du retour à l'équilibre budgétaire.
Malgré ce risque, le ministre des Finances a confirmé son intention de relever le seuil de la tranche supérieure de l'impôt sur le revenu, ce qui reviendrait alléger la fiscalité des Britanniques les plus fortunés.
"Cet objectif budgétaire déjà difficile sera plus dur encore à atteindre si Osborne choisit de donner la priorité aux baisses d'impôts pour les foyers ayant les plus hauts revenus", estime Matt Whittaker, chef économiste du cercle de réflexion Resolution Foundation.
(avec David Milliken; Marc Angrand pour le service français)
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