Première visite d'un président américain à Cuba depuis 88 ans

LA HAVANE (Reuters) - Barack Obama effectue à partir de ce dimanche à Cuba la première visite d'un président américain en exercice sur l'île depuis 88 ans.

Cette visite, jusque mardi, vise à rendre "irréversible" le rapprochement entre les Etats-Unis et Cuba, amorcé par Barack Obama en décembre 2014, souligne la Maison blanche. Les relations diplomatiques ont été rétablies en juillet dernier entre les deux pays, qui continuent néanmoins d'entretenir de profonds désaccords.

Outre la rencontre lundi avec son homologue cubain Raul Castro, qui sera suivie d'une apparition conjointe devant la presse et d'un dîner d'Etat, le point d'orgue de la visite de Barack Obama aura lieu mardi avec le "discours au peuple cubain" que compte prononcer le président américain.

Ce dernier s'exprimera au Gran Teatro de La Havane et la Maison blanche précise que les dirigeants cubains ne se sont pas opposés à ce que ce discours soit retransmis à travers le pays, même si des doutes subsistent.

Barack Obama doit aussi rencontrer mardi des personnalités de son choix, dont des opposants au régime castriste.

Aucun président américain en exercice ne s'est rendu à Cuba depuis Calvin Coolidge en 1928.

Avant sa venue, Barack Obama a pris de nouvelles mesures pour faciliter les visites des Américains à Cuba et pour la participation de cette dernière au commerce international.

Instauré après l'arrivée au pouvoir des révolutionnaires emmenés par Fidel Castro, frère de l'actuel président, en 1959, l'embargo américain sur Cuba reste néanmoins en vigueur.

La Maison blanche affirme que ce rapprochement, contesté par une partie de l'opposition républicaine aux Etats-Unis, profitera au peuple cubain mais aussi aux entreprises américaines.

Starwood Hotels & Resorts Worldwide est ainsi devenue samedi la première chaîne hôtelière américaine depuis la révolution castriste de 1959 à conclure un accord avec Cuba pour ouvrir des hôtels sur l'île.

Accompagné de son épouse Michelle Obama et de ses filles Sasha et Malia, le président américain devrait débuter sa visite dimanche soir en se rendant dans des sites culturels de la vieille Havane, le centre historique de la capitale cubaine.

Il rencontrera également le cardinal Jaime Ortega, qui a joué un rôle majeur dans la percée diplomatique de décembre 2014, à la cathédrale de La Havane.

(Bureau de La Havane, avec Matt Spetalnick et Jeff Mason à Washington; Bertrand Boucey pour le service français)