Le pape à Lesbos en solidarité avec les migrants

par Karolina Tagaris et Philip Pullella

LESBOS, Grèce (Reuters) - Le pape François est arrivé samedi sur l'île grecque de Lesbos, en première ligne dans la crise migratoire qui secoue l'Europe, pour exprimer sa tristesse et sa solidarité.

Le chef de l'Eglise catholique, accueilli par le Premier ministre grec, Alexis Tsipras, est accompagné pour ce déplacement très symbolique du chef spirituel de l'Eglise orthodoxe, le patriarche de Constantinople Bartholomée, et de Hiéronyme II, le chef de l'Eglise orthodoxe grecque.

"Les réfugiés ne sont pas des nombres, ce sont des personnes : ils sont des visages, des noms, et ils doivent être traités comme tels", a-t-il écrit samedi matin sur son compte Twitter.

A bord de l'avion le transportant vers la mer Egée, François a confié combien ce voyage était "un peu différent des autres". "C'est un voyage marqué par la tristesse", a-t-il dit à la presse accréditée. "Nous allons à la rencontre de l'une des plus graves catastrophes humanitaires depuis la Deuxième Guerre mondiale, nous allons voir de nombreuses personnes qui souffrent, qui ne savent pas où aller, qui ont dû fuir. Nous allons aussi dans un cimetière, la mer."

Depuis le début de l'année, selon les chiffres de l'Organisation internationale pour les migrations (OIM), 375 personnes ont trouvé la mort en tentant la traversée entre la côte turque et les îles grecques de la mer Egée. A Lesbos, de nombreuses tombes ne portent aucun nom.

Les trois dignitaires devaient visiter en fin de matinée le camp de Moria, où sont détenus plus de 3.000 réfugiés depuis l'entrée en vigueur de l'accord conclu le 18 mars entre l'Union européenne et la Turquie. Visant à endiguer l'afflux de réfugiés vers l'UE, il prévoit que les personnes arrivées illégalement sur les îles grecques de la mer Egée seront renvoyés en Turquie si leur demande d'asile est rejetée.

Jusqu'à présent, 325 personnes qui n'avaient pas déposé de demande d'asile ont été renvoyées vers la Turquie. Le gouvernement grec s'est donné deux semaines pour répondre aux demandes d'asile.

"C'est une île qui a porté sur ses épaules tout le poids de l'Europe", a déclaré Alexis Tsipras à l'arrivée du pape à l'aéroport de Lesbos.

François, Bartholomée et Hiéronyme rencontreront 250 demandeurs d'asile et déjeuneront avec huit d'entre eux dans un container qui sert d'abri provisoire pour les migrants, avant de rejoindre le port de Lesbos où le pape prononcera un discours et où les trois religieux réciteront une prière pour les migrants morts en tentant de rejoindre l'UE.

"FAIRE ACTE DE SOLIDARITÉ"

Le pape François, qui devrait passer au total cinq heures dans l'île grecque de la mer Egée, a souvent pris la défense des réfugiés et encouragé les paroisses catholiques à les accueillir.

Quelques mois après son élection, en 2013, il avait effectué son premier déplacement pontifical sur l'île sicilienne de Lampedusa qui, tout comme Lesbos aujourd'hui, accueillait alors des milliers de réfugiés.

Selon la télévision publique grecque, le pape envisagerait de rentrer au Vatican avec dix réfugiés, dont huit Syriens.

Dans un rapport publié au début du mois, Amnesty International a dénoncé les conditions "effroyables" dans lesquelles migrants et réfugiés vivent à Lesbos et dans l'île de Chios.

Au-delà de son aspect humanitaire, cette visite a aussi pour but de favoriser le rapprochement entre Eglises catholique et orthodoxe. François a déjà rencontré le chef de l'Eglise orthodoxe russe, le patriarche Cyrille, à l'occasion de son voyage à Cuba en février, une première depuis le Grand Schisme de 1054.

La venue annoncée du pape a été l'occasion d'un grand nettoyage sur l'île, témoignent les organisations humanitaires. Plusieurs dizaines de migrants ont été transférés de Moria vers un centre où le pape ne se rendra pas, les murs ont été réparés et repeints.

"A défaut d'autre chose, la visite du pape offrira à la moitié des prisonniers de meilleures conditions de vie pendant quelques jours", a déclaré Alison Terry-Evans, qui dirige Dirty Girls, une ONG qui s'occupe de laver les vêtements des réfugiés.

(Jean-Stéphane Brosse et Henri-Pierre André pour le service français)