Référendum à l'issue incertaine, mais le "In" remonte

par Michael Holden

LONDRES (Reuters) - A 48 heures d'un référendum sur la place du Royaume-Uni dans l'Europe, décisif pour l'avenir de l'Union européenne, les sondages font état d'une opinion britannique très divisée sur la question et ne dégagent pas une tendance claire, même si les partisans du "maintien" semblent avoir progressé ces derniers jours.

Les Britanniques diront jeudi s'ils veulent se retirer de l'UE ou s'y maintenir, à l'issue d'une campagne à laquelle se sont invités des dirigeants de la communauté internationale, des investisseurs et des multinationales pour dire qu'un "Brexit" amoindrirait l'influence politique et économique de la Grande-Bretagne et provoquerait une onde de choc dans tout le monde occidental.

Une trentaine de multinationales françaises ont ainsi publié mardi dans la presse britannique une tribune pour appeler les électeurs du Royaume-Uni à voter en faveur du maintien.

"S'il vous plaît, amis britanniques remain!", lit-on au début de ce texte signé par de grandes entreprises de l'Hexagone de tous les secteurs, du mutualiste BPCE à BNP Paribas en passant par Airbus Group, Bouygues, Orange, Danone ou encore Michelin.

Alors que chaque camp abat ses dernières cartes, les partisans du maintien ont placardé une dernière affiche qui représente une porte donnant sur le vide et les ténèbres, avec ce slogan: "Si vous sortez, ce sera sans retour".

L'ancien capitaine de l'équipe d'Angleterre David Beckham, fort de son immense célébrité outre-Manche, a ajouté mardi sa voix à ceux des défenseurs du "maintien" : "Pour nos enfants et leurs enfants, nous devons affronter les problèmes internationaux ensemble et non pas seuls", a-t-il dit.

Le camp du maintien dans l'UE, qui comprend le Premier ministre conservateur David Cameron, met l'accent sur ce qu'il présente comme les avantages économiques de l'appartenance à l'UE et sur les risques posés par un départ.

LE CAMP DU "IN" REMONTE, LA LIVRE AUSSI

Dans le même temps, les partisans du retrait enfoncent le clou mardi avec ce qu'ils appellent "l'immigration incontrôlée".

Un ancien collaborateur de David Cameron, Steve Hilton, explique ainsi que de hauts fonctionnaires ont dit sans ambiguïté au chef du gouvernement, dès 2012, qu'il ne pourrait pas atteindre son objectif de limiter le solde migratoire net à quelques dizaines de milliers de personnes.

"On nous disait, directement et explicitement, qu'il serait impossible pour le gouvernement d'atteindre son objectif tant que nous serions membres de l'Union européenne, laquelle, évidemment, met en avant la libre circulation des personnes en son sein", écrit mardi Hilton, partisan déclaré du Brexit, dans les colonnes du Daily Mail.

De son côté, l'homme d'affaires George Soros a écrit dans les colonnes du Guardian que si le "Brexit" l'emportait, la livre chuterait encore plus lourdement que lors du Mercredi Noir, cette journée du 16 septembre 1992 où la monnaie britannique dut sortir de force du mécanisme de change européen.

La livre regagne du terrain depuis quelques jours sur la foi de sondages plus favorables au camp du "In", mais même les partisans du "maintien" reconnaissent que l'opinion demeure très partagée. La devise britannique a continué de se raffermir mardi matin et a touché un plus haut depuis le 4 janvier face au dollar, à 1,4788 dollar.

"La situation s'est améliorée pour le camp du 'maintien' ces derniers jours mais cela pourrait toujours être très serré(...). J'ai davantage confiance depuis quelques jours", déclarait mardi le secrétaire d'Etat aux Finances Greg Hands devant des investisseurs réunis pour une conférence à Londres.

Une enquête de l'institut ORB pour le Daily Telegraph crédite le camp du "In" de 53% des intentions de vote contre 46% en faveur du Brexit, alors que le précédent sondage ORB/Daily Telegraph, il y a une semaine, donnait encore un point d'avance aux partisans du "Leave" (sortie de l'UE), à 49% contre 48%.

Un sondage de l'institut NatCen pour le Financial Times donne le "Remain" à 53% des intentions de vote contre 47% au Brexit. En revanche, l'institut YouGov pour le Times donne le camp du "Out" à 44% contre 42% pour le "In".

La campagne a été suspendue pendant trois jours après l'assassinat jeudi dernier de la députée travailliste Jo Cox, qui militait pour le "In". Avant ce meurtre, les sondages donnaient pour la plupart l'avantage au "Brexit".

(Avec Elisabeth O'Leary, John Geddie et Estelle Shirbon; Henri-Pierre André, Benoît Van Overstraeten et Eric Faye pour le service français)