Michel Rocard, l'éternel rival de François Mitterrand

par Yves Clarisse

PARIS (Reuters) - Michel Rocard, qui est décédé samedi dans un hôpital parisien à l'âge de 85 ans, a traversé toute les convulsions de la gauche française depuis un demi-siècle avec l'espoir toujours déçu d'accéder à la présidence de la République.

Cet homme politique atypique, l'un des plus brillants de sa génération, a connu son heure de gloire en devenant en 1988 Premier ministre d'un François Mitterrand qui n'aura eu de cesse de contrarier ses ambitions pendant presque toute sa carrière.

Né le 23 août 1930 à Courbevoie, dans la banlieue parisienne, Michel Rocard a suivi la trajectoire presqu'idéale des dirigeants politiques: famille d'intellectuels - son père fut directeur du laboratoire de physique de l'école normale supérieure - et études à l'Institut d'études politiques puis à l'ENA, dont il sort inspecteur des finances en 1958.

Parallèlement, il mène une carrière politique, devenant très vite secrétaire national de l'Association des étudiants socialistes. Il abandonne cependant la SFIO, ancêtre du Parti socialiste, pour devenir en 1967 secrétaire national du PSU, petit parti de l'extrême gauche intellectuelle.

En 1969, il est candidat à l'élection présidentielle mais n'obtient que 3,6% des voix. La même année, il est cependant élu député des Yvelines.

En 1974, il se range derrière François Mitterrand, candidat unique de la gauche, puis rejoint le Parti socialiste.

UN DESTIN EN POINTILLES

Un destin national semble lui être promis puis lui échapper au fil des ans.

Comme Pierre Mendès-France, dont il a fait son modèle, Michel Rocard semble voué à un statut d'homme de recours. Admiré de tous, champion des cotes de popularité, il est toutefois régulièrement victime de ce que ses amis appellent un refus de la concession et ses adversaires, une maladresse politique chronique.

Sa pire "faute" politique, il l'a commise le 19 octobre 1980 lorsqu'il a annoncé sa candidature à l'investiture du Parti socialiste pour l'élection présidentielle de 1981 en devançant la décision de Mitterrand, chef incontesté du PS depuis 1971.

Moins d'un mois plus tard, François Mitterrand se déclarait et Michel Rocard devait se retirer.

Longtemps, les militants socialistes allaient l'accuser d'avoir voulu "tuer le père". Le premier président socialiste de la Ve République ne lui a jamais pardonné la "faute".

A son entrée à l'Elysée, il confina son rival dans des ministères techniques, le Plan d'abord puis l'Agriculture.

Les accrocs dans le duo Mitterrand-Rocard n'étaient pas terminés pour autant. Dans la nuit du 3 au 4 avril 1985, le ministre de l'Agriculture claqua la porte du gouvernement. Il donna pour motif officiel son désaccord avec la décision de François Mitterrand d'instaurer le scrutin à la proportionnelle.

Les mitterrandistes l'accusèrent immédiatement de "quitter le navire" pris dans la tempête de l'austérité.

Deux ans plus tard, Michel Rocard brûlait une nouvelle fois ses vaisseaux en briguant l'investiture du PS pour la présidentielle de 1988 et en affirmant cette fois qu'il serait "candidat jusqu'au bout", quoi qu'il arrive.

GUÉRILLA MITTERRANDIENNE

Comme en 1980, François Mitterrand n'avait pas annoncé sa décision. Comme en 1980, il décida de se présenter. Comme en 1980, Michel Rocard dut battre en retraite.

Mais, cette fois, le chef de l'Etat mena parallèlement un processus de réhabilitation de son éternel rival. Il l'associa à sa décision, lui accordant même un rôle de porte-parole officieux qui le faisait entrer dans le groupe des héritiers.

Le président François Mitterrand a finalement donné l'absolution au cours du dernier meeting de sa campagne électorale lorsqu'il a salué en Michel Rocard "l'homme de tant de renouveaux".

Sa nomination à la tête du gouvernement en 1988 semblait sceller définitivement la réconciliation.

Mais François Mitterrand a mené une véritable guérilla contre son Premier ministre qui, pendant trois ans, jusqu'au 15 mai 1991, a néanmoins procédé à nombre de réformes importantes, dont celle des retraites, et introduit un nouvel impôt, la CSG.

"Démissionné" par le président, Michel Rocard devient alors Premier secrétaire du Parti socialiste en 1993 après le retour de la droite au pouvoir.

Sa carrière va enregistrer de nombreux revers, en partie provoqués par la vengeance de François Mitterrand.

HOMMAGE À HOLLANDE

Tête de liste du PS pour les élections européennes de 1994, il est confronté à la concurrence de Bernard Tapie et de ses troupes et réalise un score calamiteux (14,5% des voix) qui provoque son éviction de la direction du PS.

La suite de sa carrière se déroulera sur un mode mineur - il est élu sénateur en 1995 puis entre au Parlement européen en 1997, sans disparaître de la scène politique nationale, où il joue souvent le rôle d'oracle.

Il n'a d'ailleurs pas tout à fait abandonné l'espoir d'être élu président puisqu'en 2007, il tente de convaincre la candidate socialiste de se désister en sa faveur pour éviter une défaite à ses yeux annoncée.

Il démissionne du Parlement européen en janvier 2009, abandonnant son dernier mandat électif, mais reste toutefois actif en multipliant les missions pour Nicolas Sarkozy.

Il est ainsi nommé ambassadeur de France chargé des négociations internationales relatives aux pôles Arctique et Antarctique et est chargé de présider une conférence d'experts sur l'institution d'une taxe carbone.

Il co-préside ensuite avec Alain Juppé la commission chargée de réfléchir à la mise en ouvre d'un grand emprunt.

Michel Rocard se rangera clairement derrière le candidat socialiste à la présidentielle, François Hollande.

"François Hollande n'a jamais fui les gens intelligents qui pourraient lui faire de l'ombre. C'est une différence avec bien d'autres. C'est comme ça qu'il faut être gouverné", a-t-il dit le 29 février dernier dans une interview accordée à Reuters.