Premiers pas prudents pour Boris Johnson au Conseil européen

BRUXELLES (Reuters) - Le nouveau ministre des Affaires étrangères britannique, Boris Johnson, s'est efforcé d'éviter tout impair lundi pour sa première réunion avec ses homologues de l'Union européenne, qui n'étaient visiblement pas tous enchantés de s'asseoir à la même table que l'un des plus chauds partisans de la sortie du Royaume-Union de l'UE.

L'ex-maire de Londres, figure de proue de la campagne des partisans du Brexit avant le référendum du 23 juin, a été choisi par la nouvelle Première ministre Theresa May pour diriger la diplomatie britannique, une nomination qui a surpris de nombreux responsables européens, la diplomatie n'étant pas le trait le plus évident de son caractère.

Mais lundi, Boris Johnson s'est employé à afficher sa bonne volonté lors de son premier Conseil européen.

"Nous devons mettre en oeuvre la volonté du peuple et quitter l'Union européenne, mais cela ne signifie en rien que nous quittons l'Europe", a-t-il dit à la presse à son arrivée.

"Nous n'allons en aucune manière abandonner notre rôle de premier plan en matière de coopération européenne", a-t-il ajouté, avant de refuser de répondre aux questions des journalistes.

Dix heures plus tard, à son départ, il a assuré que la Grande-Bretagne souhaitait voir l'UE se développer et aller de l'avant.

Entretemps, il est resté relativement discret. Des images tournées dans la salle du Conseil l'ont montré en train de discuter avec ses homologues néerlandais, belge, luxembourgeois, espagnol et maltais avant la réunion.

STEINMEIER SALUE UNE CLARIFICATION

Mais le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Marc Ayrault, qui l'a accusé la semaine dernière d'avoir menti pendant la campagne du référendum, est resté assis à sa place et l'allemand Frank-Walter Steinmeier, qui l'avait jugé irresponsable, regardait ailleurs.

Les premiers mots prononcés par Boris Johnson lors du Conseil l'ont été en français, pour rendre hommage aux victimes de l'attaque de Nice jeudi dernier. Il est ensuite repassé à l'anglais mais a encore employé le mot français "solidarité", ont rapporté des officiels présents.

Invité du Conseil, le secrétaire d'Etat américain, John Kerry, a donné une leçon indirecte au ministre britannique sur les bienfaits de la construction européenne.

"Je demande à quiconque remet en question l'importance de l'UE ou de sa relation avec les Etats-Unis (de prendre en compte) non seulement l'histoire que j'ai retracée, mais les progrès de la prospérité, la hausse du niveau de vie (...), l'amélioration des droits individuels dans l'UE, des résultats de ce que nous avons fait ensemble", a dit John Kerry.

Steinmeier a quant à lui pris acte du fait que Boris Johnson avait fait la distinction entre "l'Europe" et "l'UE" et qu'il avait "essayé de clarifier le fait que le Royaume-Uni resterait engagé dans des conflits comme la Syrie même s'il sort de l'UE".

Pour sa part, Jean-Marc Ayrault a constaté que son nouveau collègue britannique s'était comporté lundi "avec une certaine modestie".

(Robin Emmott et Gabriela Baczynska; Marc Angrand pour le service français)