Mike Pence, pompier en chef du pyromane Donald Trump

par Doina Chiacu et Steve Holland

WASHINGTON (Reuters) - Si Mike Pence avait encore des doutes sur ce qu'implique son statut de colistier sur le "ticket" républicain pour la Maison blanche, la semaine qui s'achève les aura balayés: il est celui qui doit éteindre les incendies qu'allume Donald Trump.

Le gouverneur de l'Indiana a entendu le candidat républicain traiter sa rivale démocrate, Hillary Clinton, de "diablesse" et l'a vu s'enliser dans une controverse sans fin avec les parents d'un soldat musulman de l'armée américaine tué en mission en Irak en 2004.

Quand les candidats à la vice-présidence sont traditionnellement chargés d'attaquer le camp adverse, Mike Pence, lui, n'a pas été choisi pour cela. Cette tâche, Donald Trump l'assume seul. Mais sa mission est peut-être plus complexe. C'est à lui qu'il revient d'atténuer les écarts de langage et autres du candidat républicain et de limiter les dégâts de ce que nombre de républicains voient comme des blessures que leur champion s'inflige lui-même.

Il y a une semaine, Mike Pence a dû rectifier le tir après que Donald Trump eut annoncé que plusieurs médias seraient interdits de couvrir sa campagne. Une discussion est en cours au sein de l'équipe de campagne, a-t-il modéré.

Dimanche dernier, tandis que le candidat républicain lançait ses premières piques contre les parents du capitaine Humayun Khan, mort en Irak, le gouverneur de l'Indiana a publié un communiqué saluant un "héros américain" et estimant que sa famille "devait être choyée par tous les Américains".

Le candidat républicain à la vice-présidence a annoncé mercredi qu'il soutenait Paul Ryan, président républicain de la Chambre des représentants qui remettra son mandat en jeu le 8 novembre. Donald Trump venait de lui refuser son soutien.

Mike Pence, qui s'est engagé à ne plus mener de campagne négative après avoir perdu en 1990 une élection au Congrès particulièrement injurieuse, se refuse à affubler ses adversaires de surnoms ou d'adjectifs péjoratifs. Donald Trump, lui, appelle sa rivale démocrate "Hillary la véreuse" (Crooked Hillary"), voire "la diablesse".

SUR UN FIL

En confirmant mi-juillet le choix de Mike Pence pour l'accompagner dans la campagne, Donald Trump, outsider qui n'a jamais exercé la moindre fonction élective, avait vanté son expérience et sa capacité à réunir un parti tiraillé par les primaires (Pence fut le soutien de Ted Cruz, le plus coriace des adversaires du milliardaire new-yorkais).

Mais à 57 ans, le colistier évolue sur un fil, entre le désamorçage nécessaire des bombes verbales que fait exploser régulièrement Donald Trump et le souci de montrer qu'il sait qui est le patron.

Pour Ryan Williams, ancien conseiller de Mitt Romney, candidat républicain battu il y a quatre ans par Barack Obama, il a hérité d'une "mission impossible". "Mike Pence est un bon républicain mais sera malheureusement toujours associé aux controverses qui ont piégé le ticket Trump-Pence et sera enchaîné aux conséquences, quelles qu'elles soient, de cette élection", dit-il.

A l'inverse, Christopher Devine, professeur assistant de science politique à l'université de Dayton, dans l'Ohio, et co-auteur d'un essai sur le rôle des colistiers dans les campagnes, "The VP Advantage", pense que si Trump perd en novembre, Pence pourra tenter de s'imposer comme le trait d'union entre les conservateurs classiques et les nouveaux électeurs que le magnat new-yorkais de l'immobilier a réussi à attirer à lui.

D'où, peut-être, la prudence dont fait preuve celui qui envisagea un temps de se lancer dans la primaire républicaine de cette année, histoire de ne pas réduire en cendres ses chances pour l'avenir.

(Henri-Pierre André pour le service français)