L'australopithèque Lucy peut-être morte en tombant d'un arbre

AUSTIN, Texas (Reuters) - Lucy, un des plus célèbres ancêtres de l'Homme dont le squelette fossilisé a été découvert en 1974 en Ethiopie, pourrait être morte en chutant d'un arbre, ont conclu des chercheurs de l'Université du Texas après avoir étudié ses ossements vieux de 3,18 millions d'années.

Des images en haute résolution obtenues grâce à la tomographie à rayons X assistée par ordinateur (X-ray CT) montrent que l'australopithèque souffrait de fractures de l'humérus droit peu communes, ainsi que d'autres fractures à l'épaule et en d'autres parties du corps.

Ces blessures correspondent à celles que l'on constate "en cas de chute d'une hauteur élevée pendant laquelle la victime tend le bras pour tenter d'amortir sa chute", a souligné lundi John Kappelman, professeur d'anthropologie à l'Université du Texas, à Austin.

"Ce type de fracture arrive lorsque la main percute le sol pendant une chute et compresse les éléments de l'épaule les uns contre les autres pour produire ce trait de fracture spécifique sur l'humérus", a-t-il expliqué dans un communiqué.

D'après John Kappelman, Lucy mesurait environ 107 cm et se réfugiait la nuit dans les arbres pour échapper aux prédateurs. Les fractures qu'elle a subies laissent penser qu'elle a chuté d'au moins 12 mètres de haut.

L'anthropologue et d'autres chercheurs de l'université du Texas avaient radiographié le fossile de Lucy lorsqu'il avait été exposé dans plusieurs musées américains en 2009. Ils ont par la suite étudié en détail les 35.000 coupes obtenues avant de parvenir à l'hypothèse présentée lundi.

"Quand l'ampleur des multiples blessures de Lucy nous est apparue, je l'ai visualisée et j'ai eu un élan de compassion à travers le temps et l'espace", dit John Kappelman.

"Lucy n'était plus une boîte d'ossements, elle devenait dans la mort une vraie personne: un petit corps brisé reposant sans défense au pied d'un arbre."

(John Herskovitz; Tangi Salaün pour le service français)