La décision britannique sur Hinkley Point se rapproche

par William James et Geert De Clercq

LONDRES/PARIS (Reuters) - Theresa May, la Première ministre britannique, pourrait annoncer dès jeudi sa décision sur le projet de nouveaux réacteurs nucléaires d'Hinkley Point, un verdict très attendu notamment en France en raison de son enjeu industriel et financier pour EDF.

En juillet, quelques heures seulement avant la signature officielle du projet, la nouvelle occupante du 10, Downing Street avait, à la surprise générale, décidé de le mettre en suspens, expliquant avoir besoin de temps pour évaluer les implications de ce dossier de 18 milliards de livres sterling (21 milliards d'euros), qui prévoit la construction de deux réacteurs de type EPR dans le sud-ouest de l'Angleterre.

L'étude approfondie menée ces deux derniers mois devait porter entre autres sur le volet chinois, EDF ayant conclu un accord avec le groupe public CGN (China General Nuclear Power Corp), qui doit prendre un tiers du projet, et ses conséquences possibles sur la sécurité nationale du Royaume-Uni.

Theresa May a promis de rendre publique sa décision avant la fin du mois.

Une source a déclaré à Reuters qu'elle était prête à donner son feu vert à l'accord tout en l'assortissant de nouvelles conditions. Une autre source a dit que la décision serait rendue publique jeudi tandis que plusieurs médias britanniques ont rapporté que Theresa May annoncerait son verdict dans les prochains jours.

Une porte-parole du ministère britannique des Entreprises s'est refusée à tout commentaire, confirmant simplement que la décision interviendrait avant la fin du mois. Une porte-parole de Theresa May a dit qu'aucune décision n'était adoptée pour l'instant.

Le conseil d'administration d'EDF a donné son feu vert au projet Hinkley Point fin juillet mais à une courte majorité seulement, plusieurs de ses membres s'y opposant en raison notamment de son coût, qu'ils jugent susceptible de compromettre la santé financière du groupe public français.

Pékin, de son côté, a prévenu qu'un rejet par Londres affecterait les investissements chinois en Grande-Bretagne. Par ailleurs, certains critiques estiment que Londres s'est engagé sur un prix d'achat trop élevé pour l'électricité que produiront les futurs réacteurs.

ENJEU FINANCIER ET INQUIÉTUDE POUR LA SÉCURITÉ NATIONALE

Selon l'ex-ministre des Entreprises Vince Cable, May a exprimé sa préoccupation vis-à-vis de l'attitude "enthousiaste" prêtée à son prédécesseur, David Cameron, face aux velléités chinoises d'investissement sur le sol britannique.

L'un des principaux conseillers de May a écrit l'an dernier que des experts en sécurité étaient préoccupés par la possibilité que CGN puisse à terme avoir accès aux systèmes informatiques susceptibles de leur donner le contrôle des réseaux électriques du Royaume-Uni.

Pour prévenir ce risque potentiel, le gouvernement pourrait s'inspirer de la solution retenue en 2013 lorsque qu'un autre groupe chinois, le spécialiste des équipements de télécommunications Huawei, a obtenu un contrat de fourniture de logiciels et d'équipements pour la gestion de l'ensemble du trafic voix et données en Grande-Bretagne.

A l'époque, David Cameron avait opté pour des mesures de sécurité renforcées, parmi lesquelles une supervision par le GCHQ, l'une des principales agences de renseignement britanniques, des recrutements d'un centre de sécurité des communications utilisant les technologies de Huawei.

Des conseillers de May ont toutefois refusé de dire si une solution comparable pouvait être envisagée dans le dossier Hinkley Point.

Des sources proches du dossier ont dit qu'il appartenait au gouvernement d'élaborer un éventuel "Plan B" s'il le jugeait nécessaire.

Le gouvernement pourrait choisir de rénégocier le prix payé pour l'électricité des futurs EPR. Pour l'instant, Londres a accepté, pour une durée de 35 ans, de débourser 92,50 livres par mégawatt-heure produit par les futurs EPR, soit plus de deux fois le prix de marché actuel.

Une révision de ce tarif ferait taire une partie des critiques britanniques contre le projet mais créerait une menace supplémentaire pour la viabilité d'Hinkley Point. Selon plusieurs sources, au moins un membre du conseil d'administration d'EDF reconsidérerait son vote favorable si les modalités du dossier étaient revues de manière substantielle.

(avec Guy Faulconbridghe et Karolyn Schaps; Marc Angrand pour le service français, édité par Véronique Tison)