L'armée irakienne aux portes de Chirkat, sur la route de Mossoul

TIKRIT, Irak (Reuters) - Les forces irakiennes ne sont plus qu'à trois kilomètres du centre de Chirkat, selon le maire de cette ville du nord du pays aux mains des djihadistes de l'Etat islamique (EI) qui pourrait devenir un important point d'appui pour la reconquête de Mossoul, la métropole du Nord.

L'armée, appuyée par la police locale, des miliciens sunnites et les avions de la coalition sous commandement américain, a repris une douzaine de villages des alentours depuis le début de l'offensive, mardi matin, a dit le maire Ali Daoudah, qui se trouve à Erbil. La ville pourrait selon lui tomber dans les 48 heures.

Cinq membres des services de sécurité et un civil y ont trouvé la mort, a-t-il poursuivi. Ce bilan a été confirmé de source proche de l'état-major régional.

Située à une centaine de kilomètres au sud de Mossoul sur le cours du Tigre, Chirkat est totalement encerclée par l'armée et les milices chiites soutenues par l'Iran qui lui prêtent main forte, mais ces dernières n'ont pour le moment pas pris part à l'offensive.

La ville prise par l'EI lors de son offensive de l'été 2014 compterait encore plusieurs dizaines de milliers d'habitants. Les autorités locales parlent depuis plusieurs mois d'une catastrophe humanitaire imminente en raison du manque de vivres et de la hausse des prix.

Le Premier ministre irakien, Haïdar al Abadi, a promis de reprendre Mossoul à l'EI avant la fin de l'année et la bataille pourrait débuter dans la seconde quinzaine d'octobre, selon des responsables militaires.

(Ghazwan Hassan, Jean-Philippe Lefief pour le service français)