Face à Hillary Clinton, Trump peine à incarner le changement

par James Oliphant

HEMPSTEAD, New York (Reuters) - Fort de son image de candidat anti-système, Donald Trump avait abordé le premier débat présidentiel américain avec l'intention de marteler qu'il faut renverser la table à Washington et de convaincre les millions d'électeurs indécis.

Mais le candidat républicain n'a pas semblé capable de saisir l'occasion de s'adresser directement aux quelque 100 millions d'Américains que les spécialistes des médias s'attendaient à voir devant leur télévision lundi soir.

Au lieu de se présenter comme le candidat du changement, il a passé une grande partie de la soirée à échanger des piques personnelles avec son adversaire démocrate, Hillary Clinton.

Ce débat a une nouvelle fois illustré le paradoxe de la campagne de Donald Trump. Tous les sondages montrent que les électeurs américains pensent que leur pays est sur une mauvaise pente et qu'il faut tout remettre à plat. Et pourtant, l'homme d'affaires passe plus de temps à susciter des polémiques et allumer des incendies qu'à faire passer ce message.

Lundi soir, Donald Trump a attaqué fort en martelant l'un des thèmes de prédilection de sa campagne : les pertes d'emplois dans l'industrie américaine. Mais il a rapidement perdu le fil quand Hillary Clinton l'a interpellé sur la réalité de son succès dans les affaires, son refus de rendre public sa feuille d'imposition, et l'a accusé de racisme et de sexisme.

Quand il s'en tient à sa stratégie, le magnat de l'immobilier dresse le portrait d'une Amérique sur le déclin, victime de la Chine sur le plan commercial, des délocalisations au Mexique et des gangs de migrants qui transforment les rues des villes américaines en "zones de guerre".

Aussi outrancier qu'il soit, ce message trouve un fort écho chez de nombreux Américains.

Comme Robert Adams, 75 ans. Cet électeur indécis de Boise, dans l'Illinois, partage la vision de Donald Trump et pense que "dans les grandes villes, c'est l'enfer". Mais après avoir suivi le débat, il n'a plus vraiment l'intention de voter pour le milliardaire new-yorkais, disant lui préférer le "troisième homme", le candidat libertarien Gary Johnson.

RASSURER LES ÉLECTEURS

Un récent sondage Reuters/Ipsos montre qu'à l'image de Robert Adams, les électeurs américains sont d'humeur sombre : 64% d'entre eux pensent que leur pays va mal (87% chez les républicains, 44% chez les démocrates) et les premiers mots qui leur viennent à l'esprit sont, dans l'ordre, "frustration", "peur" et "colère".

L'un des temps forts de Donald Trump pendant le débat a été celui où, qualifiant Hillary Clinton de "politicienne typique" de Washington, il a dénoncé l'inaction, selon lui, de sa rivale à l'époque où elle était sénatrice puis secrétaire d'Etat du président Barack Obama. Sa longue carrière politique et ses liens avec l'administration Obama sont un handicap pour l'ex-First Lady auprès d'un électorat avide de renouveau.

Ce n'est pas le credo de Hillary Clinton. Pour elle, les Etats-Unis sont sur la bonne voie et il suffit de quelques ajustements pour réduire les inégalités salariales et créer des emplois.

Cette vision plus optimiste de la société n'a pas laissé insensible Nancy Willhite, 61 ans, une électrice indécise de Portland, dans l'Oregon. "Elle m'a semblé plus en prise avec la réalité", dit-elle.

Selon un sondage Reuters/Ipsos publié lundi, près de la moitié des électeurs indécis avaient l'intention de regarder le débat pour essayer de se faire une opinion.

Pour le stratège républicain Ron Bonjean, nombre de ces électeurs ont toutefois dû rester sur leur faim. "Donald Trump doit les convaincre qu'il représente une alternative rassurante et je crois qu'on peut s'interroger sur le fait qu'il y soit arrivé", souligne-t-il.

Christopher Devine, professeur de sciences politiques à l'université de Dayton, dans l'Ohio, pense qu'en se laissant emporter par sa fougue et son goût de la surenchère, Donald Trump facilite la tâche de Hillary Clinton.

"Il identifie les problèmes qui inquiètent les Américains mais il en rajoute tellement pour faire valoir son point de vue qu'il dérape et soutient des choses qui ne tiennent pas la route. Du coup, son propos perd de sa force."

(Avec Ginger Gibson et Chris Kahn, Tangi Salaün pour le service français)