La mission Rosetta s'est achevée sur la comète "Tchouri"

par Victoria Bryan

BERLIN (Reuters) - Douze ans après son lancement, la sonde Rosetta s'est posée en douceur vendredi à la surface de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, ultime étape d'une mission historique qui aura fait progresser les connaissances scientifiques sur la formation des planètes et captivé une partie de l'opinion.

Le signal confirmant sa "collision programmée" a été reçu à 11h19 GMT au centre opérationnel de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, en Allemagne.

Rosetta a achevé sa descente en chute libre sur la comète "Tchouri", rejoignant le petit atterrisseur Philae qui y avait atterri en novembre 2014. Un exploit de haute précision même si l'engin s'était retrouvé coincé dans une fissure plongée dans l'ombre, sans pouvoir être rechargé en énergie solaire.

"Merci Rosetta, bien joué", a écrit sur Twitter le directeur général de l'ESA, Jan Wörner, qui assistait à l'événement en compagnie de 300 personnes dans une salle de conférence aménagée à Guadalajara, au Mexique, où se tient le Congrès international d'astronomie.

A Darmstadt, la réception du signal confirmant l'atterrissage de Rosetta a été accueillie par des applaudissements. Cette fin en douceur couronne une mission qui a recueilli des données permettant à la communauté scientifique de mieux comprendre comment se sont formées la Terre et les autres planètes du système solaire.

Depuis son lancement, en mars 2004, la sonde a parcouru plus de six milliards de kilomètres dans l'espace et dépassé de loin les attentes des scientifiques.

Mais après avoir passé plus de deux années dans la banlieue de la comète, sa distance avec le Soleil avait atteint un point où l'énergie solaire devenait trop faible pour la recharger et permettre la transmission de ses données.

"Ce que nous voulons faire avec cette rock star qu'est Rosetta, c'est de l'éteindre à son maximum de capacité. Ce sera le meilleur concert de tous les temps, le meilleur spectacle (..) Nous ne voulons pas d'une tournée des adieux. Nous allons finir de manière très rock'n roll", soulignait vendredi matin Matt Taylor, l'excentrique responsable scientifique de la mission reconnaissable à ses tatouages et ses chemises chamarrées.

AUSSI PUISSANT QUE LES PREMIERS PAS D'ARMSTRONG SUR LA LUNE

Les données recueillies par la mission Rosetta, notamment grâce au petit atterrisseur Philae qui s'est posé à la surface de cette comète, ont permis à la communauté scientifique de mieux comprendre comment se sont formées la Terre et les autres planètes du système solaire.

Rosetta a détecté des composés organiques sur la comète, renforçant l'idée que les comètes ont répandu les éléments chimiques de base de la vie, il y a longtemps, sur Terre et dans le système solaire.

Dans les dernières heures de sa descente contrôlée vers la comète, Rosetta a continué son travail, prenant des photos haute définition du corps céleste et recueillant des données sur les gaz près de la surface qui pourraient s'avérer cruciales pour la compréhension de la formation des comètes.

"Nous n'avons fait qu'effleurer la surface de la science. Cette mission s'achève, mais la science va se poursuivre de nombreuses années", a poursuivi Matt Taylor.

Pour Daniel Brown, expert en astronomie à la Trent University de Nottingham, les images envoyées par la mission Rosetta auront été "aussi puissantes que les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune".

"Rosetta et Philae se sont désormais endormis à jamais, laissant au grand public ainsi qu'à la communauté spatiale internationale, des souvenirs impérissables et un fantastique corpus de données scientifiques", a commenté pour sa part le Centre national français d'études spatiales (CNES), associé au projet.

(Eric Faye et Henri-Pierre André pour le service français)