Tesco et Unilever mettent fin à leur différend sur les prix

LONDRES (Reuters) - Tesco, le numéro un de la grande distribution au Royaume-Uni, et son fournisseur Unilever ont annoncé jeudi avoir réglé un contentieux sur les prix qui a peut-être donné aux consommateurs britanniques un avant-goût des conséquences pratiques du Brexit.

Mécontent des hausses de prix imposées par Unilever après le plongeon de la livre, Tesco a retiré les produits du géant anglo-néerlandais de son site de vente en ligne jeudi, privant ainsi ses clients internautes de lessive Persil, de glace Ben & Jerry's ou de Marmite, la pâte à tartiner salée chère aux Anglais.

"Nous sommes heureux que cette situation ait été réglée à notre satisfaction", a déclaré un porte-parole de Tesco en début de soirée. Unilever a confirmé le retour à la normale, sans plus de précision.

La livre s'est dépréciée de 19% face au dollar et de 16% contre l'euro depuis le vote du 23 juin en faveur d'une sortie de l'Union européenne, rendant ainsi les produits et denrées importés plus chers.

"Les hommes et femmes politiques peuvent rester dans le déni, mais un shampoing produit sur le continent est maintenant 17% plus cher", a déclaré Bruno Monteyne, un ancien cadre dirigeant de Tesco devenu analyste chez Bernstein.

Des sources avaient indiqué auparavant qu'Unilever tentait de vendre ses produits autour de 10% plus cher à Tesco et aux autres chaînes de supermarchés du pays. "C'est vraiment un problème quand un fournisseur veut imposer à tous des réductions de coûts et qu'il n'y pas de discussion, pas de négociation", avait déclaré à Reuters une personne partie prenante dans le conflit.

L'affaire vite baptisée "Marmitegate" a rapidement pris un tour national sur les réseaux sociaux et le Daily Mail a titré "Brexit Blackmail" ("chantage au Brexit").

Supervalu, la première chaîne de supermarchés en Irlande, a dit aussi avoir des négociations tendues avec Unilever.

"Si les gens ont peur de ne plus trouver Marmite chez Tesco, attendez de voir quand ils verront les conséquences pour l'emploi", a déploré Wes Streeting, un député du Parti travailliste qui avait fait campagne pour le "Remain" avant le référendum du 23 juin.

Tesco a vraisemblablement voulu faire pression sur Unilever en révélant le conflit mercredi, veille de la présentation des résultats trimestriels de son puissant fournisseur.

La chute du cours de Bourse des deux groupes a peut-être favorisé un compromis. A la Bourse de Londres, Unilever a fini la séance en baisse de 3,41% et Tesco a lâché 3,03%.

(James Davey et Martinne Geller; Véronique Tison pour le service français)