La Maison blanche secouée par des rumeurs de départs après Charlottesville
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par Jeff Mason et James Oliphant
NEW YORK/WASHINGTON (Reuters) - La position de Donald Trump sur les violences à Charlottesville, renvoyant dos à dos extrémistes de droite et contre-manifestants, ébranle son administration et alimente les rumeurs sur de possibles départs de responsables de la Maison blanche, au premier rang desquels son conseiller économique Gary Cohn.
Les déclarations du président américain ont suscité une large indignation et certains de ses collaborateurs se demandent maintenant si leur réputation ne risque pas d'être durablement entachée s'ils restent aux côtés de l'homme d'affaires, dépourvu d'expérience politique avant son entrée à la Maison blanche et qui leur apparaît incontrôlable.
"Beaucoup d'entre nous avons rejoint cette administration en pensant que nous pourrions lui apporter l'expérience et l'expertise que le président n'avait pas eu l'opportunité d'acquérir durant sa carrière dans les affaires, et promouvoir une certaine retenue dans son expression publique et vis-à-vis de nos alliés", dit un haut responsable réfléchissant à une démission.
"Après ce qui s'est passé hier (mardi-NDLR), il est évident qu'il n'y aucun moyen pour quiconque, même un général de Marine, de contenir ses impulsions (de Donald Trump-NDLR) ni d'aller à l'encontre de ce qu'il voit à la télévision ou lit sur internet."
Certains à Washington espéraient que le général John Kelly, nouveau secrétaire général de la Maison blanche, serait en mesure d'imposer une certaine discipline au président américain, ce dont son prédécesseur Reince Priebus a été incapable.
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Mais John Kelly est resté les yeux rivés au sol mardi lorsque Donald Trump s'est éloigné de son discours pour livrer sans retenue sa pensée sur les événements du week-end en dénonçant des contre-manifestants "très, très violents" face aux suprémacistes blancs et aux néo-nazis réunis à Charlottesville.
GARY COHN APRÈS LES GRANDS PATRONS ?
Parmi les réactions à cette prise de position présidentielle, plusieurs dirigeants de grandes entreprises américaines ont tour à tour annoncé leur départ des comités consultatifs mis en place pour conseiller la Maison blanche en matière de politique économique et industrielle. Donald Trump a ensuite décidé de dissoudre ces instances.
Le fait que de grands patrons tournent ainsi collectivement le dos à Donald Trump a fait naître la rumeur selon laquelle Gary Cohn, principal conseiller économique du président et relais essentiel de la Maison blanche auprès des milieux d'affaires, pourrait bien démissionner à son tour en signe de protestation.
Gary Cohn, de confession juive, a été contrarié par les déclarations de Donald Trump mais il a décidé de rester en poste pour le moment, ont dit plusieurs sources.
Présent parmi d'autres aux côtés du président américain lorsque ce dernier s'est exprimé mardi, l'ancien dirigeant de Goldman Sachs a paru particulièrement mal à l'aise.
"Il ne voulait tout simplement pas être dans cette position (...) et il n'a pas réussi à le dissimuler dans son langage corporel", dit un ancien responsable de l'administration connaissant Gary Cohn.
Ce dernier ne s'est pas exprimé publiquement sur le sujet.
"Il s'inquiète que sa réputation puisse être ruinée, ce qui a bien plus d'importance à ses yeux que toute autre chose", ajoute l'ancien responsable de l'administration.
Un départ de Gary Cohn risquerait néanmoins d'être mal perçu par les milieux économiques et financiers.
L'ancien banquier est au coeur du dispositif chargé d'élaborer les projets de réforme fiscale et de rénovation des infrastructures. Ces projets sont érigés en priorités par la Maison blanche mais ils sont entravés par la relation de plus en plus conflictuelle entretenue par Donald Trump avec le Congrès, une situation encore aggravée par les déclarations de ce dernier sur les événements à Charlottesville.
FORCE MODÉRATRICE
Un départ de Gary Cohn ralentirait davantage ces projets, sur lesquels comptent les entreprises américaines, et risquerait de laisser le champ libre à la Maison blanche à un groupe de conseillers favorables au protectionnisme, s'inquiète un dirigeant de Wall Street refusant d'être identifié.
"Gary sait qu'il est une force modératrice", dit ce dirigeant. "Cela pourrait procurer une satisfaction de court terme de voir Gary s'en aller mais cela pourrait être mauvais pour le pays à long terme. Le calcul est le suivant: qu'est-ce qui est le mieux pour le pays et qu'est-ce qui est le mieux pour Gary?"
Conseiller spécial de Donald Trump proche de la mouvance d'extrême droite, Steve Bannon a déclaré dans une interview publiée mercredi par American Prospect qu'il livrait une bataille de "tous les jours" avec Gary Cohn sur de nombreux sujets, notamment les relations commerciales avec la Chine.
Cowan and Company, entreprise de services financiers, juge qu'un départ de Gary Cohn risquerait d'être mal vécu par les marchés financiers. "Pour nous, la principale question est de savoir quel est le point de rupture qui amènerait le directeur du conseil économique national Gary Cohn à démissionner?", a-t-elle écrit mercredi.
Gary Cohn est perçu comme l'un des favoris pour succéder à Janet Yellen si Donald Trump décidait de ne pas reconduire la présidente de la Réserve fédérale. Mais le mandat de cette dernière ne s'achèvera qu'en février 2018.
Pour un autre dirigeant de Wall Street, les déclarations de Donald Trump mardi pourraient avoir été celles de trop pour Gary Cohn.
"Jusqu'à hier (mardi-NDLR), Cohn a très bien réussi à se maintenir à distance de Trump et à rester dans le domaine économique. Mais tout à coup, il se tenait derrière lui alors que celui-ci se déchaînait et alors a surgi le véritable prix à payer pour travailler avec lui", dit ce dirigeant. "Que faire?"
(Avec Olivia Oran, Ayesha Rascoe et John Walcott; Bertrand Boucey pour le service français)
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