L'Irak lance l'offensive sur Tal Afar, tenue par l'EI

BAGDAD (Reuters) - Les forces irakiennes ont lancé dimanche leur offensive pour reprendre la ville de Tal Afar aux combattants de l'organisation Etat islamique, a annoncé le Premier ministre irakien, Haïdar al Abadi.

"Soit vous vous rendez, soit vous mourez", a lancé le Premier ministre irakien aux combattants de l'EI dans une allocution télévisée.

Tombée aux mains des djihadistes en 2014, Tal Afar, située à moins de 100 km à l'ouest de Mossoul, a été isolée en juin du reste des territoires tenus par l'EI. Elle est encerclée au sud par les forces gouvernementales appuyées par des volontaires chiites et au nord par des peshmergas kurdes.

Les commandants militaires irakiens et américains estiment à environ 2.000 le nombre de djihadistes qui restent retranchés dans la localité, qui comptait autour de 200.000 habitants avant sa prise par l'EI.

Les troupes irakiennes se préparent à des affrontements difficiles bien que les informations émanant de l'intérieur de la ville indiquent que les djihadistes sont épuisés par des mois de combats, de bombardements aériens et par le manque de ravitaillements.

"Les renseignements obtenus montrent clairement que les combattants restants sont principalement des étrangers et des arabes avec leurs familles et cela signifie qu'ils vont combattre jusqu'à leur dernier souffle", a dit le colonel Karim al Lami de la neuvième division de l'armée irakienne.

En revanche, a-t-il précisé, les rues larges de Tal Afar devraient faciliter le passage de chars et de véhicules blindés, seul un quartier de l'aggglomération ayant un urbanisme fait de ruelles étroites similaires à celles de la vieille ville de Mossoul.

Les chefs militaires américains de la coalition reconnaissent que les abords de Tal Afar présentent une topographie favorable à la résistance des djihadistes, les lignes de crête entourant la localité offrant des positions de tirs aux assiégés.

L'observation aérienne devrait jouer un rôle déterminant pour fournir aux troupes irakiennes au sol les informations nécessaires sur les positions des combattants de l'EI.

"Il est clair qu'il faut nous assurer que nous sommes en mesure d'observer ce qu'il se passe de l'autre côté de la colline pour les Irakiens", a dit le général Jeffrey Harrigan, chef de l'US Air Force pour le Moyen-Orient.

Tal Afar est devenue le nouvel objectif des forces irakiennes depuis que ces dernières, appuyées par une coalition internationale emmenée par les Etats-Unis, ont repris en juillet Mossoul, capitale en Irak du "califat" proclamé par l'EI, au terme d'une bataille de neuf mois.

(Maher Chmaytelli; Bertrand Boucey pour le service français)