(Reuters) - BHP Billiton a publié mardi un bénéfice en hausse de 25% au premier semestre grâce à la forte hausse des prix des métaux et a dit que ses priorités restaient la réduction de la dette et l'augmentation de la rémunération des actionnaires.

Le géant minier anglo-australien a déclaré que son projet de cession des actifs dans les schistes terrestres américains, valorisés dans ses livres de comptes 14 milliards de dollars (11,3 milliards d'euros), avançait conformément au plan prévu avec de premières offres attendues au deuxième trimestre.

BHP a également rejeté les appels du fonds activiste Elliott Advisors en faveur d'un changement de structure et de l'abandon de la double cotation à Londres et à Sydney, affirmant que les inconvénients liés à l'abandon de cette structure l'emporteraient sur les avantages.

Le directeur général Andrew Mackenzie a ajouté qu'il rencontrerait Elliot et d'autres investisseurs cette semaine pour discuter du sujet. Il s'est dit ouvert à de nouvelles idées et souhaite entendre le point de vue de tous les investisseurs.

Le bénéfice ajusté du premier groupe minier mondial sur le semestre clos au 31 décembre est ressorti à 4,05 milliards de dollars contre 3,24 milliards il y a un an. Le consensus était de 4,30 milliards de dollars, selon Thomson Reuters I/B/E/S.

"La hausse des prix des matières premières et une solide performance opérationnelle ont généré un free cash flow de 4,9 milliards de dollars US. Nous avons utilisé ce cash pour réduire encore la dette nette et augmenter la rémunération des actionnaires avec des dividendes plus élevés", déclare Andrew Mackenzie, dans un communiqué.

BHP va verser un acompte sur dividende de 0,55 dollar par action, en hausse de près de 38% par rapport à l'an dernier.

Le groupe a réduit son endettement net de 23% à 15,4 milliards de dollars sur le semestre et a fait savoir qu'il était en voie d'atteindre son objectif de 10 à 15 milliards de dollars avant la fin de l'année.

Le bénéfice net s'est établi à 2,02 milliards de dollars, en prenant en compte une charge exceptionnelle de 1,8 milliard de dollars liée à une modification de l'impôt sur les sociétés aux Etats-Unis.

Le chiffre d'affaires a augmenté de 16% sur le semestre à 21,78 milliards de dollars, les revenus du cuivre ayant bondi de près de 52% à la faveur d'une hausse des prix et d'une augmentation de la production de la mine Escondida au Chili.

Les revenus issus de l'extraction de minerai de fer, la plus importante division de BHP, ont progressé de 4,2% et ceux tirés du pétrole de 8,5%.

BHP a confirmé son objectif d'une production de 275 à 280 millions de tonnes de minerai de fer sur l'exercice clos au 30 juin.

(Rushil Dutta à BangaloreClaude Chendjou pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)