PARIS (Reuters) - La France et le Liberia ont posé les jalons mercredi, à l'occasion de la visite à Paris du président et étoile du football George Weah, d'une plateforme de financement commune visant à faire du sport un vecteur de développement économique et d'emploi pour la jeunesse en Afrique.

Cette "plateforme de transformation par le sport", qui sera pilotée par l'Agence française du développement (AFD) avec l'aide de la Banque africaine de développement, aura vocation à financer des projets de création d'infrastructures et d'équipements.

Cette structure pourra également accompagner d'anciens sportifs professionnels désireux d'investir en Afrique dans des secteurs économiques, liés ou non au sport.

"Je veux que dès le premier trimestre à venir nous ayons la première liste (de projets) et que dès 2018 nous ayons développé les premiers projets", a déclaré Emmanuel Macron à l'issue d'un déjeuner de travail avec son homologue et une trentaine d'invités, dont des représentants de la FIFA, de la NBA et des joueurs comme Kylian Mbappé et Didier Drogba.

Le sport, a poursuivi le chef de l'Etat français lors d'une conférence de presse à l'Elysée, est un vecteur "de reconquête" qui offre "la possibilité de retrouver un rôle dans la société" et de "développer des secteurs économiques et donc de l'émancipation par l'entrepreunariat".

A ses côtés, l'ancien attaquant du PSG et de Monaco a souligné que c'était grâce au sport qu'il était devenu président en décembre et a insisté sur l'importance du sport dans la renconstruction de son pays, éprouvé par des années de guerre.

A la fin de la guerre au Liberia, le sport a "permis de désarmer les jeunes" et a "contribué à l'accord de paix", a-t-il dit. "On voit quelle est la puissance du sport. Les jeunes sont heureux quand ils ont des activités et sont heureux de sortir de la rue. Je suis moi-même un enfant de la rue et aujourd'hui je suis président du Liberia, grâce au sport".

INTENSIFICATION DES ECHANGES ECONOMIQUES

Son élection à la tête du Liberia, l'un des pays les plus pauvres de la planète, a suscité de fortes attentes auprès des classes populaires et de la jeunesse, qui représente 60 % de la population.

Sa visite en France - son premier déplacement hors d'Afrique depuis son investiture en janvier - est l'occasion pour le ballon d'or 1995 de s'assurer notamment du soutien de Paris dans les négociations autour de la dette du Liberia au Fonds monétaire international et de relancer l'aide bilatérale.

"La France se tiendra à vos côtés", a assuré Emmanuel Macron, quelques semaines après la décision de Paris d'ajouter le Liberia sur la liste des pays prioritaires de l'aide au développement française en Afrique.

"Nous allons investir dans la formation et l'emploi des jeunes, la transformation au Liberia de ses matières premières, notamment son potentiel agricole, et nous appuierons ces chantiers prometteurs ainsi que les investissements dans les infrastructures de transport", a-t-il ajouté, annonçant une première enveloppe de 10 millions d'euros afin de soutenir ces initiatives.

Trois mois après la visite éclair au Ghana d'Emmanuel Macron, la venue de George Weah à Paris est une aubaine pour le chef de l'Etat qui a fait du renouveau des relations franco-africaines une de ses priorités diplomatiques.

Défendant un partenariat "renouvelé" et axé sur la jeunesse, l'innovation et l'entrepreneuriat avec le continent africain, il a affiché son intention de sortir du pré-carré francophone, comme le réclament depuis plusieurs décennies les milieux d'affaires et investisseurs français.

(Marine Pennetier, édité par Yves Clarisse)