NEW YORK (Reuters) - Tops Markets, une chaîne de supermarchés du nord-est des Etats-Unis, a déposé son bilan mercredi en invoquant une charge de la dette insupportable, la baisse des prix alimentaires et la concurrence d'Amazon.com et d'enseignes à bas prix.

Tops a dit s'attendre à ce que ses 169 magasins dans le nord de l'Etat de New York, en Pennsylvanie et dans le Vermont restent ouverts pendant la procédure de faillite.

Le groupe s'est placé sous la protection du Chapitre 11 du code des faillites le temps de se restructurer.

Tops, qui emploie plus de 14.200 personnes, a fait état d'un passif de 1,18 milliard de dollars (958 millions d'euros) pour des actifs de 977 millions.

La société avait été rachetée en 2013 par son management à la branche de capital-investissement de Morgan Stanley, laquelle l'avait acquise six ans plus tôt auprès du distributeur néerlandais Ahold, devenu Ahold Delhaize.

Dans un document judiciaire, Tops explique que les "transactions engagées par ses propriétaires précédents" l'ont laissé avec une dette insurmontable et qu'il pâtit par ailleurs du fort taux de syndicalisation de ses employés, des nouvelles habitudes de consommation et de la "concurrence intense de géants du commerce en ligne comme Amazon."

Amazon a racheté l'an dernier la chaîne bio Whole Foods Market, qui concurrence directement Tops dans certaines parties de l'Etat de New York.

Tops a ouvert son premier supermarché moderne en 1962 dans la ville de Niagara, qui jouxte les chutes du même nom.

(Jonathan Stempel et Jessica DiNapoli à New York, Véronique Tison pour le service français)