ZURICH (Reuters) - Swiss Re, le deuxième réassureur mondial, a annoncé vendredi un bénéfice net meilleur que prévu malgré le nombre important de catastrophes naturelles en 2017, en ajoutant que les discussions sur la prise de participation minoritaire de Softbank étaient toujours en cours.

Le bénéfice net du groupe suisse s'est établi à 331 millions de dollars (269 millions d'euros), un niveau supérieur à ce que prévoyait le consensus Thomson Reuters à 119 millions de dollars (97 millions d'euros). L'an dernier, le groupe avait dégagé un bénéfice net de 3,56 milliards de dollars.

Swiss Re a proposé de relever son dividende et de lancer un nouveau programme de rachat d'actions d'un milliard de francs suisses.

Concernant l'éventuelle prise de participation minoritaire de Softbank dans son capital, Swiss Re a dit "évaluer soigneusement" l'opération. Le groupe a ajouté toutefois qu'il n'y avait aucune certitude qu'un accord serait conclu.

Le réassureur avait déclaré en début de mois avoir engagé des discussions préliminaires avec Softbank au sujet d'une prise de participation minoritaire du groupe japonais dans son capital.

Mais le directeur général Christian Mumenthaler s'est dit favorable à l'idée d'un actionnaire de référence solide.

"Ce n'est pas une mauvaise chose que d'avoir un actionnaire de référence", a-t-il déclaré lors de la présentation des résultats. "Notre activité est plus difficile que d'autres en ce qu'elle connaît (...) des phases de forte volatilité qui peuvent compliquer les publications trimestrielles."

(John Revill, Laetitia Volga et Juliette Rouillon pour le service français)