La Ghouta orientale coupée en deux par les forces de Damas

par Laila Bassam

BEYROUTH (Reuters) - L'armée syrienne a coupé en deux l'enclave rebelle de la Ghouta orientale près de Damas, a déclaré jeudi un commandant de forces alliées au régime du président Bachar al Assad.

Son compte rendu, fourni sous le sceau de l'anonymat parce qu'il n'est pas autorisé à parler à la presse, a confirmé une information donnée mercredi soir par l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH), organisation basée à Londres.

Les forces gouvernementales n'ont pas effectivement opéré la jonction, a dit le commandant pro-Assad, mais elles ont pris position, à distance de feu, le long d'une étroite bande de territoire reliant le nord et le sud de la Ghouta, empêchant de facto les insurgés de l'emprunter.

D'un point de vue militaire, le dernier bastion majeur des rebelles près de Damas est donc bien coupé en deux, a-t-il insisté.

Wael Alwan, un porte-parole du groupe rebelle Failak al Rahman s'exprimant d'Istanbul, a contesté cette interprétation, tandis qu'un combattant d'un autre groupe insurgé, Djaïch al Islam, a parlé de combats acharnés et d'une évolution de la situation "difficile à prédire".

Les rebelles disent recourir de plus en plus aux tactiques de guérilla derrière les lignes ennemies plutôt que d'essayer de résister à la politique de la "terre brûlée" employée par les forces pro-gouvernementales.

L'OSDH a fait état jeudi soir de combats nourris sur plusieurs des fronts ouverts dans l'enclave. D'après le service de presse du Hezbollah, groupe libanais allié aux forces gouvernementales, l'armée syrienne a repris le village de Hosh al Ashari et une base militaire proche d'Aftaris, dans la partie sud de l'enclave.

Les rebelles du Jaish al Islam affirment pour leur part avoir repris des positions à la faveur d'une contre-offensive.

Couronnant une offensive entamée mi-février, la télévision publique syrienne a annoncé mercredi que des unités de l'armée syrienne avaient lancé l'assaut contre les défenses rebelles dans Mesraba, ville située dans la partie ouest de l'enclave.

Un responsable de l'Onu a déclaré que la totalité des habitants de Mesraba, Hammourieh et Moudeira, trois localités où vivaient quelque 50.000 personnes au total en décembre, avaient fui les combats pour se réfugier ailleurs dans l'enclave.

ARMES CHIMIQUES

Autour de 400.000 civils vivent dans la Ghouta orientale dans des conditions que les organisations d'aide humanitaire et les Nations unies jugent dramatiques.

Selon l'OSDH, les bombardements ont fait 915 morts parmi la population civile depuis 18 jours, dont 91 pendant la seule journée de mercredi.

L'ONG Médecins sans Frontières, s'appuyant sur les données médicales d'une vingtaine d'hôpitaux et de cliniques qu'elle soutient dans la Ghouta, a affirmé pour sa part que dans les deux semaines s'étant écoulées entre le 18 février, début de la campagne de bombardements, et le 3 mars, il y avait eu au moins 1.005 morts et 4.829 blessés dans l'enclave.

Certains de ces bombardements sont effectués avec des armes chimiques, disent sauveteurs et membres de l'opposition, ce que le gouvernement syrien dément.

L'Union des organisateurs de secours et soins médicaux (UOSSM), une ONG internationale, rapporte citant des médecins sur place qu'une attaque au chlore s'est produite vers 21h00 (19h00 GMT) mercredi dans les villes de Sakba et Hammourieh.

D'après les Casques blancs, un service de secours, une cinquantaine de personnes ont été affectées. Les médecins parlent d'une centaine de cas, ajoute l'UOSSM.

A la violence des combats s'ajoutent pour les habitants les souffrances liées à la pénurie de nourriture et de médicaments, qui se faisait déjà cruellement ressentir avant le début de l'offensive.

Un convoi d'aide humanitaire que le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) prévoyait d'acheminer jeudi n'a pas pu atteindre l'enclave, a dit à Genève la porte-parole du CICR, Iolanda Jaquemet.

Lundi, un convoi avait pu y entrer, mais sans une partie du matériel médical, il n'avait pu livrer qu'une partie de son chargement en raison des bombardements incessants.

La Russie, qui soutient politiquement et militairement Damas, a proposé aux rebelles, assiégés et bombardés, un sauf-conduit pour quitter la zone avec leurs familles et leurs armes.

Le ministère russe de la Défense a affirmé mercredi que certains rebelles étaient disposés à accepter cette offre. Jusqu'à présent, tous les insurgés ont dit publiquement vouloir défendre le territoire sous leur contrôle.

(Avec Tom Perry et Lisa Barrington à Beyrouth, Suleiman al Khalidi à Amman et Stephanie Nebehay à Genève; Gilles Trequesser et Tangi Salaün pour le service français, édité par Henri-Pierre André)