MOSCOU (Reuters) - La Russie a annoncé samedi l'expulsion de 23 diplomates britanniques en réponse à la décision de Londres d'expulser un nombre identique de diplomates russes pour protester contre la tentative d'assassinat sur le sol britannique d'un ex-agent double russe dont Londres considère le Kremlin comme responsable.

Moscou a également annoncé la fermeture du consulat général britannique à Saint-Pétersbourg et la fermeture du British Council, un organisme de promotion des relations culturelles entre le Royaume-Uni et les pays où il et implanté.

Les 23 diplomates ont une semaine pour quitter le territoire russe, a précisé le ministère russe des Affaires étrangères.

Le gouvernement britannique accuse la Russie d'être derrière l'empoisonnement de l'ancien agent russe Sergueï Skripal, 66 ans, et de sa fille Ioulia, 33 ans, retrouvés inconscients début mars sur un banc à Salisbury dans le sud de l'Angleterre. Empoisonnés au moyen d'un gaz innervant, ils sont depuis hospitalisés dans cette ville dans un état critique.

Pour protester contre ce qu'il considère une tentative d'assassinat de la part de la Russie, le gouvernement britannique a ordonné mercredi l'expulsion de 23 diplomates russes et suspendu toutes les rencontres bilatérales entre les deux pays. Ce qui a provoqué la colère de Moscou, qui réfute ces accusations et a conduit à sa décision, annoncée ce samedi, d'expulser un nombre équivalent de diplomates britanniques.

Ces mesures sont une réponse aux "provocations et aux accusations sans fondement" du Royaume-Uni, a déclaré le ministère russe des Affaires étrangères.

Il a ajouté se réserver le droit de prendre d'autres sanctions dans l'éventualité où Londres prendrait de nouvelles mesures "hostiles".

Quelques heures plus tard, la Première ministre britannique Theresa May a déclaré qu'elle étudierait avec ses alliés la suite à donner à l'affaire dans les prochains jours.

"Nous ne tolérerons jamais de menace pour la vie des citoyens britanniques et des autres sur le sol britannique de la part du gouvernement russe. Le soutien ferme que nous avons reçu de nos amis et alliés à travers le monde est de nature à nous rassurer", a déclaré Theresa May à Londres au forum de printemps du Parti conservateur, sa formation politique.

Le ministère russe des Affaires étrangères a convoqué l'ambassadeur britannique Laurie Bristow samedi matin dans ses bureaux à Moscou pour l'informer des mesures de représailles.

S'exprimant devant les journalistes à l'issue de la réunion, Laurie Bristow, a déclaré que le Royaume-Uni ferait toujours tout ce qui était "nécessaire" pour défendre les intérêts du pays. Le Royaume-Uni a décidé d'expulser les diplomates russes parce que Moscou n'a pas pu expliquer comment l'agent innervant était arrivé à Salisbury, a indiqué l'ambassadeur.

Le ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré avoir anticipé la décision de la Russie.

"Notre priorité est de nous occuper de notre personnel en Russie et d'aider ceux qui vont retourner au Royaume-Uni", lit-on dans un communiqué du Foreign office.

"La réponse de la Russie ne change pas les faits - la tentative d'assassinat de deux personnes sur le sol britannique, pour laquelle il n'y a pas de conclusion autre que la culpabilité de l'Etat russe", poursuit le communiqué du Foreign Office.

Le Conseil national de sécurité britannique se réunira en début de semaine prochaine pour déterminer les prochaines mesures que pourrait prendre le Royaume-Uni.

(Polina Devitt, avec Sarah Young à Londres, Arthur Connan et Danielle Rouquié pour le service français)