CITE DU VATICAN (Reuters) - Le pape François, chef d'une Eglise confrontée à de multiples scandales de pédophilie, a adressé lundi une lettre sans précédent aux catholiques du monde entier pour leur demander de contribuer à l'éradication de "cette culture de la mort".

Dans cette lettre "au peuple de Dieu", il évoque notamment le rapport publié la semaine dernière par le procureur général de Pennsylvanie sur les abus sexuels commis par 300 prêtres pendant 70 ans aux dépens d'un millier de victimes et promet de ne ménager aucun effort afin que de tels actes ne puissent se reproduire, ni être dissimulés.

"Ces derniers jours est paru un rapport détaillant le vécu d'au moins mille personnes qui ont été victimes d'abus sexuel, d'abus de pouvoir et de conscience.

"Bien qu'on puisse dire que la majorité des cas appartient au passé, la douleur de nombre de ces victimes nous est parvenue au cours du temps et nous pouvons constater que les blessures infligées ne disparaissent jamais, ce qui nous oblige à condamner avec force ces atrocités et à redoubler d'efforts pour éradiquer cette culture de mort, les blessures ne connaissent jamais de 'prescription'", écrit le pape.

"La douleur de ces victimes est une plainte qui monte vers le ciel, qui pénètre jusqu'à l'âme et qui, durant trop longtemps, a été ignorée, silencieuse ou passée sous silence.

"HONTE REPENTIR"

"Considérant l'avenir, rien ne doit être négligé pour promouvoir une culture capable non seulement de faire en sorte que de telles situations ne se reproduisent pas mais encore que celles-ci ne puissent trouver de terrains propices pour être dissimulées et perpétuées", poursuit-il.

"Avec honte et repentir, en tant que communauté ecclésiale, nous reconnaissons que nous n'avons pas su être là où nous le devions, que nous n'avons pas agi en temps voulu en reconnaissant l'ampleur et la gravité du dommage qui était infligé à tant de vies. Nous avons négligé et abandonné les petits".

Selon un membre de l'administration vaticane, c'est la première fois qu'un pape s'adresse à tous les catholiques pour parler des abus sexuels. Plusieurs lettres sur le sujet avaient déjà été adressées aux évêques et aux fidèles de certains pays.

Celle de lundi a été publiée à quelques jours de la visite du pape en Irlande, pays toujours sous le choc d'un vaste scandale de pédophilie. D'autres ont éclaté plus récemment au Chili et en Australie.

L'archevêque australien Philip Wilson a été condamné le mois dernier à un an de prison pour avoir couvert les agissements d'un prêtre pédophile il y a plus de 40 ans.

Au Chili, ce sont les 34 évêques du pays qui ont remis leurs démissions au pape pour des raisons similaires. Il en a jusqu'ici accepté cinq.

Aux Etats-Unis, Theodore McCarrick, ancien archevêque de Washington soupçonné d'avoir abusé sexuellement de deux mineurs il y a une cinquantaine d'années, puis, par la suite, de séminaristes adultes, a renoncé le mois dernier à ses fonctions de cardinal.

(Philip Pullella, Jean-Philippe Lefief pour le service français)