Décès du pacifiste israélien Uri Avnery à l'âge de 94 ans

JERUSALEM (Reuters) - Uri Avnery, pacifiste et membre de la gauche israélienne, première grande figure publique en Israël à rencontrer le dirigeant palestinien Yasser Arafat en 1982, est décédé lundi à l'âge de 94 ans dans un hôpital de Tel Aviv.

Cette rencontre avait eu lieu alors que se déroulait l'intervention d'Israël au Liban, baptisée Paix en Galilée, afin de faire cesser les attaques lancées par l'Organisation de libération de la Palestine (OLP) d'Arafat considérée comme une organisation terroriste par les autorités israéliennes.

"C'était la première fois qu'Arafat rencontrait un Israélien et de ce point de vue, on peut qualifier ça de 'rencontre historique'", écrivait Avnery dans le journal Haaretz en février;

Des négociations secrètes, une décennie plus tard, avaient conduit à des accords de paix avec l'OLP prévoyant la création d'un Etat palestinien aux côtés de l'Etat israélien.

Le président israélien Reuven Rivlin, appartenant à la droite, a estimé qu'Avnery était engagé dans la construction d'une "société forte et libre" en Israël et a salué sa mémoire en dépit des "vives divergences" qui opposaient les deux hommes.

Avnery avait fui l'Allemagne nazie avec sa famille lorsqu'il était enfant et était devenu journaliste et homme politique, s'imposant comme l'une des voix les plus influentes de la gauche israélienne.

Sa rencontre avec Arafat, dans le cadre d'un reportage au Liban à l'invitation de l'armée israélienne, avait duré deux heures et avait été "entièrement consacrée à la possibilité d'une paix entre Israël et le peuple palestinien", écrivait-il.

Avnery fut député à la Knesset de 1965 à 1974, puis de 1979 à 1981.

En 2003, lors d'un soulèvement palestinien, il s'était rendu avec d'autres militants israéliens au quartier général d'Arafat en Cisjordanie occupée pour servir de bouclier humain contre le projet israélien d'assassiner le dirigeant palestinien.

Arafat était décédé l'année suivante.

(Jeffrey Heller; Pierre Sérisier pour le service français)