par Brendan Pierson et Jonathan Stempel

NEW YORK (Reuters) - L'ancien avocat personnel du président américain Donald Trump, Michael Cohen, a déclaré mardi avoir organisé des paiements sur ordre du milliardaire avant l'élection présidentielle de 2016 pour réduire au silence deux femmes qui disaient avoir eu une liaison avec le candidat républicain.

Au total, Michael Cohen, 51 ans, a plaidé coupable de huit chefs d'accusation devant un tribunal fédéral de Manhattan et notamment de fraude fiscale, d'escroquerie bancaire et de violation des lois sur le financement des campagnes électorales.

L'ex-avocat n'a pas cité le nom de Donald Trump à l'audience, mais son avocat, Lanny Davis, a déclaré par la suite qu'il faisait référence au président.

"Aujourd'hui, il (Cohen) s'est levé et a déclaré sous serment que Donald Trump lui avait ordonné de commettre un crime en effectuant des paiements à deux femmes dans le but principal d'influer sur une élection", a déclaré Lanny Davis dans un communiqué.

"Si ces paiements étaient un crime pour Michael Cohen, alors pourquoi ne seraient-ils pas un crime pour Donald Trump?", a-t-il ajouté.

Les deux paiements visaient à acheter le silence de deux femmes qui disaient avoir eu une liaison avec le futur président. Ces versements ont été effectués avant l'élection présidentielle de 2016.

FAIRE TAIRE DEUX FEMMES

L'un, d'un montant de 130.000 dollars, était destiné à l'actrice et réalisatrice de films pornographiques Stormy Daniels. L'autre, de 150.000 dollars, a été fait à l'ancienne mannequin de Playboy, Karen McDougal.

Donald Trump a nié avoir eu des liaisons avec ces femmes. Son avocat, Rudy Giuliani, a déclaré que ces paiements avaient été faits pour épargner Trump et sa famille et qu'ils n'étaient pas liés à la campagne électorale.

Michael Cohen, qui a été l'un des plus proches collaborateurs de Donald Trump pendant dix ans, a déclaré au tribunal qu'il avait effectué les paiements "dans le but principal d'influer sur les élections" sur les instructions d'un candidat à un poste fédéral.

"Il a travaillé pour verser de l'argent et faire taire deux femmes qui avaient des informations qui, selon lui, seraient préjudiciables à la campagne de 2016 et au candidat", a déclaré Robert Khuzami, procureur du bureau du procureur de Manhattan.

Ayant plaidé coupable, Michal Cohen pourrait se voir condamner à cinq ans et trois mois de prison au maximum, a déclaré le juge William Pauley III lors de l'audience.

Le magistrat rendra sa décision le 12 décembre et a fixé à 500.000 dollars le prix de la caution pour une remise en liberté de l'ancien avocat.

Michael Cohen, qui a travaillé comme avocat personnel de Donald Trump à la Trump Organization, a continué à conseiller le président après les élections, mais leur relation s'est étiolée ces derniers mois.

(Danielle Rouquié pour le service français)