BEYROUTH (Reuters) - Cinquante mille Syriens qui s'étaient réfugiés au Liban pour fuir la guerre ont pu regagner leur pays depuis le début de l'année, a déclaré mardi à Reuters le général Abbas Ibrahim, qui dirige la Sûreté générale libanaise.

A ce rythme, le nombre de rapatriements pourrait atteindre 200.000 d'ici un an, a-t-il ajouté.

Depuis janvier, la Sûreté générale libanaise s'est chargée d'organiser le rapatriement de 25.000 réfugiés syriens, en coordination avec Damas. Les 25.000 autres ont organisé eux-mêmes leur retour au pays.

Le Liban héberge 976.000 réfugiés syriens recensés, selon le Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR). Le gouvernement libanais fait état d'environ un million et demi de Syriens actuellement sur le territoire libanais.

Les succès de l'armée gouvernementale syrienne et le retour de la paix dans de nombreuses régions incitent des réfugiés à regagner leur pays, au grand soulagement des autorités libanaises.

Pour les départs organisés par Beyrouth, les noms des candidats au rapatriement sont d'abord communiqués au gouvernement de Damas, qui en refuse en moyenne 10%. Les personnes recherchées par les autorités syriennes sont informées de cette situation, afin qu'elles décident si elles préfèrent rester au Liban ou bien rentrer en Syrie "régler leurs affaires".

Il y a actuellement 5,6 millions de réfugiés syriens au Proche-Orient en raison de la guerre qui a débuté en 2011.

Le général Ibrahim pense que le rythme des rapatriements va s'accélérer une fois que le calme sera revenu dans la province d'Idlib, dernier bastion rebelle dans le nord-ouest de la Syrie. Selon lui, de nombreux jeunes Syriens craignent de rentrer dans leur pays de crainte d'être enrôlés dans l'armée pour aller combattre les insurgés dans cette région.

L'Etat syrien rétablira sa souveraineté sur la province d'Idlib, que ce soit par des moyens pacifiques ou non, a assuré mardi le vice-ministre syrien des Affaires étrangères, Faisal Mekdad.

(Laila Bassam avec Samia Nakhoul et Tom Perry; Guy Kerivel pour le service français)