Au Brésil, les cultivateurs de soja disent merci à Trump
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par Jake Spring et Tom Polansek
LUIS EDUARDO, Brésil/BOONE, Iowa (Reuters) - Fondée il y a dix-huit ans, la ville-champignon de Luis Eduardo Magalhaes, dans le Nordeste brésilien, déborde d'activité grâce à la guerre commerciale déclarée par Donald Trump à la Chine.
Huit mille kilomètres plus au nord, à Boone dans l'Iowa, premier Etat producteur de soja aux Etats-Unis, les céréaliers font grise mine.
"Je n'achète plus aucune machine, je ne dépense plus d'argent", confie Steve Sheppard, producteur de maïs et de soja.
En cause, les droits de douane instaurés en juillet et septembre dernier par l'administration américaine sur près de 250 milliards de dollars d'importations chinoises.
Pékin a riposté en visant prioritairement les produits agricoles américains. Le soja, le plus rentable de ces produits à l'exportation, a été taxé à hauteur de 25%.
Au cours de la seule année 2017, les céréaliers américains en ont vendu pour 12 milliards de dollars à la Chine.
Mais le premier importateur mondial de soja délaisse désormais les Etats-Unis et se tourne toujours plus vers le Brésil, devenu une grande puissance agricole il y a deux décennies grâce au marché chinois.
Entre janvier et septembre de cette année, alors que Donald Trump multipliait les menaces vis-à-vis de Pékin, les exportations de soja brésilien vers la Chine ont bondi de 22% en valeur par rapport à la même période de 2017.
Le soja brésilien se vend 2,83 dollars de plus par boisseau que le soja américain. L'an dernier, la différence n'était que de 0,60 dollar.
Aux Etats-Unis, les cours du soja ont plongé à leurs plus bas niveaux depuis une décennie. Donald Trump a promis de solliciter le contribuable, jusqu'à 12 milliards de dollars, pour compenser les pertes du secteur agricole.
De nombreux agriculteurs américains sont des conservateurs dont les voix ont contribué à porter le milliardaire new-yorkais à la présidence.
Ils continuent de soutenir le locataire de la Maison blanche en estimant qu'il finira par négocier un meilleur accord commercial avec la Chine, dont l'appétit est si vaste qu'elle ne pourra pas totalement se passer des céréales américaines.
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BOLSONARO "MASSIVEMENT SOUTENU" PAR LES CULTIVATEURS
Mais pour l'heure, la politique commerciale de Trump favorise le Brésil, le concurrent le plus redoutable des agriculteurs américains, qui augmente sa part de marché.
"Les mauvaises nouvelles sur les tarifs douaniers aux Etats-Unis sont une bonne nouvelle pour eux", résume Robert Crain, directeur pour les Amériques du fournisseur de matériel agricole AGCO.
Près de 80% des exportations de soja brésilien partent en Chine. Alors que l'économie brésilienne est en panne, le secteur agricole du pays a affiché l'an dernier un taux de croissance de 13%.
A Luis Eduardo Magalhaes, une ville de 85.000 habitants avec des fermes à perte de vue, le prix des terrains agricoles a grimpé de 37% depuis 2012, selon le cabinet de conseil Informa Economics IEG FNP.
Grâce à la demande chinoise, la superficie totale des champs de soja au Brésil devrait atteindre cette année le record de 36,28 millions d'hectares, d'après une enquête Reuters auprès d'analystes.
Les cultivateurs se frottent les mains à la perspective de la probable élection de Jair Bolsonaro à la présidence. Le candidat d'extrême droite a en effet promis de revenir sur les amendes infligées aux agriculteurs pour déforestation illégale et autres atteintes à l'environnement. Il est "massivement soutenu", souligne la députée Tereza Cristina, à la tête du puissant lobby agricole au Congrès.
Comme Trump, Bolsonaro se méfie de la Chine mais les producteurs sont convaincus qu'il ne touchera pas au commerce.
"Il est accessible (...) et je suis sûr qu'il est intelligent et raisonnable", ajoute Tereza Cristina.
A Boone, dans l'Iowa, l'humeur est plus chagrine. Le prix des terres agricoles a baissé de 12% entre 2012 et 2017.
Lors du Farm Progress show, une foire annuelle, le vendeur d'équipement Lee Randall se désole du prix des tracteurs d'occasion vendus aux enchères. "Il y a cinq ans, on pouvait ajouter 30% à chacune de ces pièces."
La proportion d'agriculteurs ayant des difficultés à rembourser leur crédit a augmenté au deuxième trimestre, affichant à ce stade de l'année des niveaux jamais vus depuis 2002.
Rodney Jensen, un exploitant installé près d'Algona, à deux heures de route de Boone, entrepose son soja en attendant des jours meilleurs. Mais il redoute que la Chine n'achète plus autant aux Etats-Unis que par le passé, même si Pékin et Washington finissent par s'entendre.
"On est plutôt pessimiste par ici", dit-il.
(Jean-Stéphane Brosse pour le service français)
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