CITE DU VATICAN (Reuters) - Le pape François a accepté la démission du cardinal américain Donald Wuerl de son siège d'archevêque de Washington, a annoncé vendredi le Vatican sur fond de scandales sexuels impliquant des prêtres aux Etats-Unis.

Donald Wuerl, 77 ans, conserve sa dignité de cardinal et reste en place à Washington pour s'occuper de l'archidiocèse le temps que son successeur soit désigné, ce qui est inhabituel.

Dans une lettre, le pape François souligne qu'il a accepté à contrecoeur la démission de Donald Wuerl, sur l'insistance de ce dernier et au nom de l'unité de l'Eglise. Il estime que le prélat n'a nullement cherché à couvrir des crimes sexuels.

"Vous avez suffisamment d'éléments pour 'justifier' vos actes et faire la distinction entre ce que signifie couvrir des crimes, ignorer des problèmes et commettre des erreurs", écrit le pape dans sa lettre.

"Cependant, votre noblesse d'âme vous a conduit à ne pas choisir ce moyen de défense. Je suis fier de cela et je vous en remercie", ajoute François.

Dans un communiqué, Donald Wuerl a remercié le pape et présenté des excuses pour "les erreurs de jugement" qu'il aurait pu commettre dans le passé. "Ma démission est une façon d'exprimer la force et la constance de mon amour pour vous, les membres de l'Eglise (dans l'archidiocèse) de Washington."

La gestion par Donald Wuerl des affaires de scandales sexuels alors qu'il était évêque de Pittsburgh entre 1988 et 2006 est aujourd'hui mise en cause.

En août dernier, le rapport d'un grand jury américain a affirmé qu'au moins mille personnes, en majorité des enfants, avaient été victimes d'agressions sexuelles du fait de 300 prêtres durant les 70 dernières années.

Donald Wuerl a aussi été accusé d'avoir été au courant des abus sexuels commis par l'ex-cardinal Theodore McCarrick, son prédécesseur à Washington. Il a rejeté ces allégations.

Theodore McCarrick, 88 ans, a démissionné en juillet et a été privé de son titre de cardinal, un fait sans précédent, les allégations d'abus sexuels qu'il aurait commis sur un mineur de 16 ans ayant été jugées crédibles.

(Philip Pullella, Guy Kerivel pour le service français)