Démission du DG de Premier Foods sous la pression du fonds Oasis

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(Reuters) - Le directeur général de Premier Foods démissionne sous la pression du fonds activiste Oasis Management, qui reprochait à Gavin Darby de ne pas avoir enrayé le recul boursier du groupe agroalimentaire britannique depuis le rejet, en 2016, d'une offre de rachat de la part de l'américain McCormick.

Premier Foods a aussi annoncé mardi qu'il négociait la cession de sa marque de desserts Ambrosia afin de réduire son endettement, qui dépasse les 500 millions de livres sterling (574 millions d'euros).

Ambrosia, bien connue des Britanniques pour sa 'custard' et son 'rice pudding', représente moins de 10% du chiffre d'affaires du groupe. Premier Foods commercialise aussi, entre autres, les bouillons cubes Oxo et les gâteaux Mr Kipling, des marques tout aussi populaires.

Le groupe a également confirmé ses prévisions pour l'exercice en cours et annoncé un plan pour accélérer ses investissements dans le marketing et des projets à haut rendement du capital.

Gavin Darby, qui quittera ses fonctions fin janvier, dirigeait Premier Foods depuis 2013. Sa position était affaiblie depuis que près de 41% des actionnaires avaient soutenu, en juillet, une tentative du hedge fund Oasis Management pour l'évincer.

Gavin Darby a déclaré qu'il était temps pour lui de partir et a nié que son départ était lié à la rébellion des actionnaires.

"Ayant annoncé aujourd'hui une nouvelle initiative stratégique pour l'entreprise, j'ai décidé de démissionner de mes fonctions de directeur général le 31 janvier 2019, sixième anniversaire de mon arrivée chez Premier Foods", a-t-il dit dans un communiqué.

Oasis s'est félicité de ce changement à la tête du groupe.

En Bourse, l'action Premier Foods gagnait 1% en milieu de journée à Londres à 38,50 pence, toujours très en deçà du prix de l'offre de McCormick il y a deux ans, qui était de 65 pence par action.

Premier Foods a aussi dit qu'il ferait des stocks d'ingrédients et d'emballages en prévision du Brexit et qu'il entamerait un inventaire des produits finis en janvier.

(Arathy S Nair à Bangalore, Dominique Rodriguez pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)