PARADISE, Californie (Reuters) - Donald Trump se rendra samedi dans le nord de la Californie pour rencontrer des rescapés de l'incendie qui a fait 56 morts, a annoncé jeudi la Maison blanche.

Le président a suscité la polémique ce week-end en imputant le sinistre à la "piètre" gestion des forêts californiennes. "Il faut y remédier maintenant, ou il n'y aura plus de subventions fédérales", a-t-il averti sur Twitter.

L'incendie baptisé "Camp Fire" a ravagé 57.000 hectares. Outre les 56 morts, 130 personnes sont toujours portées disparues. La plupart sont âgées de plus de 65 ans.

Les flammes ont dévasté la quasi-totalité de Paradise, ville de 27.000 habitants située dans le comté de Butte, à 280 km au nord de San Francisco.

Profitant d'une accalmie des vents et d'une humidité plus importante, les équipes de pompiers sont parvenues à contenir le sinistre à 40%.

"Nous faisons des progrès", s'est félicité mercredi Ken Pimlott, directeur du département californien des forêts et de la prévention des incendies (Cal Fire), lors d'une conférence de presse aux côtés du gouverneur de l'Etat, Jerry Brown, et du secrétaire à l'Intérieur, Ryan Zinke.

Près de 8.700 habitations ont été détruites dans et autour de Paradise, où se focalisent les recherches des disparus.

Environ 50.000 personnes restent concernées par des ordres d'évacuation.

"C'est l'une des pires catastrophes que j'ai vues dans ma carrière", a dit aux journalistes le directeur de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Brock Long, lors d'une visite à Chico, ville voisine de Paradise.

PROCÉDURE CONTRE UN FOURNISSEUR D'ÉLECTRICITÉ

Le bilan humain est le plus lourd de l'histoire de la Californie. Le précédent incendie de cette ampleur a fait 29 morts à Griffith Park en 1933. Il s'agit aussi de l'un des incendies les plus meurtriers aux Etats-Unis depuis le début du XXe siècle.

Dans le sud de la Californie, le "Woolsey Fire" a fait deux morts, près de 200.000 déplacés et a détruit plus de 400 bâtiments près de Malibu, ville côtière à l'ouest de Los Angeles.

Le Cal Fire a annoncé jeudi que le "Woolsey Fire" était contenu à 57%.

D'après les scientifiques, la multiplication des incendies ravageurs en Californie est due à la sécheresse prolongée, qu'ils lient au réchauffement climatique.

Mais trois cabinets d'avocats représentant des victimes de l'incendie "Camp Fire" montrent du doigt la société Pacific Gas & Electric, qu'ils accusent de défaut de maintenance et contre laquelle ils ont lancé une procédure judiciaire.

Selon eux, le fournisseur d'électricité avait prévenu ses utilisateurs, avant que le "Camp Fire" ne se déclenche, que le courant pourrait être coupé à cause des risques d'incendies, mais que cela n'a pas été le cas.

"Il est important de rappeler que la cause (de l'incendie) n'a pas encore été déterminée", a dit PG&E dans un communiqué.

Les autorités ont ouvert une enquête pour déterminer l'origine du sinistre.

Donald Trump a déclaré lundi soir l'état de catastrophe naturelle pour le nord et le sud de la Californie, ce qui permet le déblocage d'une aide fédérale.

(Terray Sylvester, avec Noel Randewich et Sharon Bernstein; Jean Terzian et Jean-Philippe Lefief pour le service français)