STRASBOURG (Reuters) - Le Parlement européen a donné mercredi son feu vert à une modification de l'accord commercial entre l'Union européenne et le Maroc afin qu'il inclue la partie méridionale du Sahara occidental, administré par le Maroc sans être sous sa souveraineté du point de vue du droit international.

Ancienne colonie espagnole, le Sahara occidental est revendiqué depuis 1976 par le Maroc, qui en occupe les cinq sixièmes, et par la République arabe sahraouie démocratique proclamée par le Front Polisario sur le reste du territoire.

Saisie par le Front Polisario, la Cour de justice de l'Union européenne avait estimé, en décembre 2016, que l'accord UE-Maroc de 2013 ne pouvait s'appliquer au Sahara occidental, à moins que des représentants de ses habitants n'y consentent et que le territoire soit explicitement mentionné dans le texte de l'accord.

Proposés en juin dernier par la Commission européenne, les amendements à l'accord de libéralisation des échanges prévoient que les produits originaires du Sahara occidental en bénéficient, dans le but de contribuer au développement économique de la région.

"Des consultations avec un large éventail de représentants de la société locale, société civile et autres organisations représentatives, ont montré un large soutien" à ce projet, affirme la Commission. Un point de vue repris par le Parlement européen après envoi de sa propre mission sur le terrain.

Les dernières négociations sur le statut du Sahara occidental, organisées en décembre à Genève, entre ministres des Affaires étrangères algérien, marocain, mauritanien et représentants du Front Polisario, se sont achevées sans autre résultat que la promesse d'une poursuite du dialogue.

(Gilbert Reilhac, édité par Yves Clarisse)