par Philip Blenkinsop

BRUXELLES (Reuters) - L'Union européenne (UE) limitera les importations d'acier jusqu'en 2021 en réponse à l'imposition de droits de douane aux Etats-Unis, ont décidé mercredi ses Etats membres.

Cette décision intervient à la suite des craintes manifestées par les producteurs européens de voir la région inondée de produits sidérurgiques qui ne sont plus importés par les Etats-Unis.

La Commission européenne a précisé que les mesures définitive d'application de ce plafonnement entreraient en vigueur début février. Des mesures provisoires avaient été imposées en juillet et jusqu'au 4 février sur les importations de 23 catégories de produits.

L'exécutif européen a instauré des quotas correspondant à la moyenne des importations sur les trois dernières années, augmentée de 5%. Au-delà des quotas, l'UE appliquera des droits de douane de 25%.

Des limites spécifiques s'appliquent aux grands pays exportateurs.

Les quotas sont applicables par périodes de trois mois, afin de limiter l'accumulation des stocks, et peuvent être augmentés de 5% chaque année.

L'Association européenne des constructeurs automobiles (ACEA) juge ces mesures protectionnistes, arguant que les exportations d'acier vers les Etats-Unis n'ont que modérément diminué et que la proportion d'acier "détournée" vers l'Europe est faible.

La Commission juge au contraire que les importations en volume ont augmenté sensiblement dans l'UE depuis mars 2018, lorsque les Etats-Unis ont imposé des droits de douane sur les importations chinoises, de 25% pour l'acier et de 10% pour l'aluminium, des mesures étendues en juin à l'UE, au Canada et au Mexique.

La fédération européenne de la sidérurgie, Eurofer, s'est félicitée des décisions de l'UE.

Les principaux exportateurs d'acier vers l'UE sont la Chine, l'Inde, la Russie, la Corée du Sud, la Turquie et l'Ukraine.

(Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Marc Angrand)