TRIPOLI/GENEVE (Reuters) - Près de 500 migrants secourus en mer Méditerranée lors de plusieurs opérations menées depuis samedi ont été ramenés mardi en Libye, a-t-on appris auprès de la garde-côtes libyenne.

Ces retours ont suscité les critiques des Nations unies qui reprochent à l'Union européenne de ne pas les avoir laissé débarquer.

Selon Ayoub Qassem, porte-parole de la garde-côtes libyenne, les 473 migrants ont été repêchés alors qu'il se trouvaient à bord de canots pneumatiques et qu'ils cherchaient à rejoindre l'Italie.

Des agences onusiennes avaient auparavant condamné leur transfert vers des centres de détention libyens, redoutant qu'ils y soient exposés à des sévices, au manque de soins ou au travail forcé.

"Dans le contexte libyen actuel, où dominent la violence et les violations des droits de l'homme, aucun réfugié ou migrant repêché ne devrait retourner là-bas", a commenté Charlie Yaxley, porte-parole du Haut Commissariat des Nations unies pour les Réfugiés.

Les chiffres annoncés jeudi par Ayoub Qassem incluent les 140 migrants secourus en mer par le cargo Lady Sham avant d'être ramenés, selon l'Organisme international pour les migrations, dans la ville libyenne de Misrata avant leur transfert dans un centre de détention.

Le porte-parole a précisé que quatre migrants présentant des brûlures ont été hospitalisés et que deux autres ont péri après avoir passé 24 heures en mer.

Le HCR a déploré "les tergiversations politiques" des Européens qui empêchent les organisations humanitaires de conduire leurs missions. Selon Charlie Yaxley, plus de 200 candidats à l'exil ont péri en mer depuis le début de l'année et 4.507 ont réussi la traversée malgré le danger et la rigueur du climat.

(Ahmed Elumami à Tripoli et Stephanie Nebehay à Genève; Nicolas Delame pour le service français)