MEXICO (Reuters) - L'explosion d'un oléoduc vendredi dernier au Mexique a fait 96 morts, selon un nouveau bilan communiqué mardi par les autorités, ce qui en fait l'un des incidents les plus meurtriers des dernières années dans le pays.

Parmi les blessés, 48 personnes restent hospitalisées, dit un communiqué du gouverneur de l'Etat d'Hidalgo.

Avant l'explosion vendredi, des voleurs de carburant avaient fait une ponction sur le pipeline Tula-Tuxpan, à quelques kilomètres d'une des principales raffineries du Mexique.

Ce qui fait qu'au moment de l'explosion, des centaines de personnes près de la localité de Tlahuelilpan sont venus avec des bidons en plastique récupérer du carburant qui s'échappait du conduit autour du pipeline.

Fin décembre, un mois après sa prise de fonction, le nouveau président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador a lancé un programme visant à mettre fin aux réseaux de distribution illégale de carburant. Ces détournements font perdre environ trois milliards de dollars de carburant par an à Pemex.

Le plan présidentiel, qui prévoit l'arrêt momentané des pipelines endommagé par des gangs qui siphonnent le carburant, a entraîné une pénurie généralisée d'essence dans le centre du Mexique en janvier, y compris dans l'Etat d'Hidalgo.

Après la catastrophe de Tlahuelilpan, le président Lopez Obrador a été confronté à de nombreuses questions sur la stratégie. Certains se sont demandés pourquoi Pemex a mis si longtemps à couper l'alimentation de l'oléoduc, alors que la société avait détecté la fuite depuis plusieurs heures.

Le directeur général de la compagnie publique, Octavio Romero, a déclaré que son équipe avait suivi le protocole, mais il n'était pas en mesure de confirmer ou d'infirmer une négligence ou des faits de corruption qui pourraient expliquer le retard dans l'arrêt de l'oléoduc. "Tout sera examiné", a-t-il précisé.

(Dave Graham et Daina Beth Solomon; Arthur Connan pour le service français)