BERLIN (Reuters) - Les négociations commerciales entre l'Europe et les Etats-Unis vont entrer dans leur phase la plus difficile et devraient se focaliser sur les biens industriels pour avoir une meilleure chance d'aboutir, a averti mardi le ministre allemand de l'Economie.

"Nous ne sommes pas encore là où nous voulons être. Nous avons peut-être effectué un tiers du chemin et la partie la plus difficile est devant nous", a dit Peter Altmaier sur les ondes de DeutschlandFunk.

Le département américain du Commerce a remis dimanche à Donald Trump un rapport sur la menace que représenterait le secteur automobile européen pour la sécurité nationale des Etats-Unis, une étape qui pourrait ouvrir la voie à l'instauration de droits de douane de 25% sur les véhicules et pièces détachées européennes vendues sur le marché américain.

Donald Trump dispose d'un délai de 90 jours pour décider de suivre ou non les recommandations de ce rapport confidentiel.

Le secteur automobile s'attend à ce que le département du Commerce recommande de surtaxer certains produits afin que le gouvernement américain puisse utiliser le rapport comme moyen de pression dans ses négociations commerciales avec l'UE.

Peter Altmaier a rejeté l'argument selon lequel les voitures importées par les Etats-Unis menaceraient la sécurité du pays, comme l'avait déjà fait samedi Angela Merkel lors de la conférence annuelle de Munich sur la sécurité, se disant "choquée" par cette idée. "Nous sommes fiers de nos voitures et nous avons raison de l'être", avait déclaré la chancelière.

INQUIÉTUDE

"Depuis des semaines et des mois maintenant, nous observons avec inquiétude que les Etats-Unis durcissent leur politique commerciale, que les tensions augmentent", a poursuivi Altmaier, qui est un proche de Merkel.

"L'impact est déjà sensible pour l'économie mondiale, la croissance mondiale a ralenti", a déploré le ministre de l'Economie.

Les automobiles américaines importées dans l'Union européenne sont taxées à 10% tandis que les automobiles fabriquées dans l'UE et vendues aux Etats-Unis ne sont ponctionnées qu'à hauteur de 2,5%, selon la Commission.

Peter Altmaier s'est dit favorable à ce que les tarifs soient les mêmes de part et d'autre de l'Atlantique et qu'ils soient "idéalement à zéro pour cent".

Les négociations sur le commerce devraient être l'un des principaux sujets à l'ordre du jour des discussions qu'Altmaier doit avoir dans la journée à Berlin avec son homologue français Bruno Le Maire.

Les deux ministres devraient s'efforcer de trouver un accord sur le mandat de négociation de la Commission et les domaines qui pourraient en être exclus.

La France résiste à l'ouverture de son marché agricole aux produits américains et Peter Altmaier a indiqué qu'il était d'accord pour exclure l'agriculture des discussions.

"L'agriculture est un sujet très sensible, nous ne voulons donc pas en parler dans le contexte actuel", a dit Altmaier.

La Commission européenne a averti lundi qu'elle réagirait rapidement si Donald Trump décidait de relever les droits de douane sur les voitures importées de l'UE.

Dans une interview au quotidien allemand Stuttgarter Zeitung, le président de la Commission, Jean-Claude Juncker, a déclaré que le président américain lui avait "donné sa parole qu'il n'y aurait pour l'instant aucune hausse des droits de douane sur les automobiles".

Si Trump devait relever les droits sur les automobiles européennes importées aux Etats-Unis, l'UE ne se sentirait plus tenue par sa promesse d'acheter davantage de soja et de gaz liquéfié aux Etats-Unis, a cependant prévenu Juncker.

(Michael Nienaber, Tassilo Hummel; Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Véronique Tison)