TOKYO (Reuters) - Les exportations japonaises ont connu en janvier leur déclin le plus important depuis plus de deux ans sous l'effet d'une baisse des livraisons vers la Chine, soulignant l'impact du conflit commercial entre Washington et Pékin sur l'économie japonaise.

D'après les données publiées mercredi par le ministère des Finances, les exportations du Japon ont diminué de 8,4% en janvier en rythme annuel, après une chute de 3,9% en lecture définitive en décembre.

Les économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne une diminution de 5,5%.

Il s'agit du déclin le plus important des exportations japonaises depuis octobre 2016.

En janvier, les exportations du Japon vers la Chine, son principal partenaire commercial, ont diminué de 17,4% sur un an, un ralentissement que des représentants du ministère des Finances attribuent aux festivités chinoises du nouvel an lunaire.

Les exportations japonaises à destination des Etats-Unis ont en revanche progressé de 6,8% le mois dernier en rythme annuel, portées par les livraisons d'automobiles.

Les importations en provenance des Etats-Unis ont augmenté de 7,7%, avec en tête de liste le pétrole.

Pour la première fois en sept mois, l'excédent commercial du Japon avec les Etats-Unis s'est ainsi creusé, progressant de 5,1% pour s'établir à 376,4 milliards de yens - soit 3,32 milliards de dollars ou 2,92 milliards d'euros.

Donald Trump a critiqué les pratiques commerciales du Japon, estimant que Tokyo agissait de manière déloyale à l'égard des Etats-Unis en exportant des millions d'automobiles sur le territoire américain tout en bloquant les importations de voitures américaines.

Le président américain a menacé à plusieurs reprises d'instaurer des droits de douane de 25% aux automobiles importées aux Etats-Unis, notamment en provenance du Japon. Il a reçu dimanche les recommandations du département du Commerce sur l'enjeu pour la sécurité nationale des Etats-Unis des importations de véhicules, une étape vers une possible instauration de tels tarifs douaniers.

Les exportations de voitures vers les Etats-Unis, qui comptent pour près des deux-tiers de l'excédent commercial annuel du Japon avec les Etats-Unis, ont augmenté de 23,2% en janvier en rythme annuel, selon les données du ministère des Finances.

(Tetsushi Kajimoto; Jean Terzian pour le service français)