par Philip Blenkinsop

BUCAREST (Reuters) - Les Etats membres de l'Union européenne vont décider prochainement du début des négociations commerciales avec les Etats-Unis, a annoncé vendredi la commissaire européenne au Commerce, Cecilia Malmström.

"Je reste convaincue que nous pouvons parvenir rapidement à une décision. Il reste quelques pays qui ont besoin de prolonger un peu les discussions en interne", a-t-elle dit devant la presse après une réunion des ministres européens du Commerce.

"Nous attendons que le Parlement européen vote et je pense que cela devrait se faire dans les deux semaines", a-t-elle ajouté.

Les ministres du Commerce se sont réunis à Bucarest pour discuter de la date de l'ouverture des négociations commerciales avec les Etats-Unis, ayant à l'esprit la menace d'un relèvement des droits de douane américains sur le secteur automobile si ces discussions s'éternisaient.

Selon des sources diplomatiques, l'Allemagne, dont les exportations de voitures et de pièces automobiles représentent plus de la moitié des exportations européennes, souhaite que le rythme s'accélère tandis que la France préfère attendre, au moins, l'issue des élections européennes de mai.

Présent à Bucarest, le Français Jean-Baptiste Lemoyne, secrétaire d'État auprès du ministre de l'Europe et des Affaires étrangères, n'a pas paru aussi pressé que la commissaire.

"Les dirigeants se réuniront plus tard. Pour le moment, il y a une première discussion politique", a-t-il déclaré.

Si le ministre allemand de l'Economie, Peter Altmaier, s'est défendu de toute volonté de se précipiter, son homologue autrichienne Margarete Schramböck n'a pas caché son impatience.

"Je souhaite que tous les pays donnent un mandat à la Commission afin qu'elle puisse négocier et qu'on ne la freine pas sous prétexte que l'industrie automobile d'un pays est moins touchée que celle des autres", a-t-elle dit.

Washington et Bruxelles ont décidé à l'été dernier de travailler à l'abaissement des barrières commerciales et les deux parties se sont engagées à ne pas instaurer de tarifs douaniers supplémentaires pendant les négociations, y compris sur les exportations européennes automobiles.

Le département américain du Commerce a cependant remis dimanche à Donald Trump un rapport sur la menace que représenterait le secteur automobile européen pour la sécurité nationale des Etats-Unis, une étape qui pourrait ouvrir la voie à l'instauration de droits de douane de 25% sur les véhicules et pièces détachées européennes.

Donald Trump s'est, à ce sujet, voulu rassurant, évoquant une simple étude. "Nous avons étudié cette question avec beaucoup d'attention. Nous avons vu les résultats. Mais la seule question qui vaille est celle de savoir si nous pouvons ou non trouver un accord juste avec l'UE", a-t-il dit.

Les Européens travaillent à l'établissement d'une liste d'entreprises américaines qui pourraient être touchées en représailles par des droits de douane.

Cela concerne notamment Caterpillar, Xerox ou encore Samsonite, rapporte Bloomberg News citant un responsable européen anonyme.

(Philip Blenkinsop, Nicolas Delame pour le service français)