Lancement de la fusée SpaceX à destination de l'ISS

CAP CANAVERAL, Floride, (Reuters) - Une fusée Falcon 9 de SpaceX, transportant une nouvelle capsule pour astronautes, a décollé samedi matin de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride à destination de la station spatiale internationale (ISS).

Ce tir est crucial pour SpaceX, la société d'Elon Musk, et pour la Nasa qui n'a procédé à aucun vol habité depuis huit ans.

La fusée Falcon9 s'est élancée du pas de tir du Centre spatial Kennedy à 02h49 (07h49 GMT) emportant une capsule d'environ cinq mètres de haut dans laquelle a été placé un mannequin baptisé Ripley en référence au nom de l'héroïne du film "Alien".

La capsule Crew Dragon s'est séparée de la fusée onze minutes plus tard et a entamé son périple vers l'ISS, en orbite à environ 400 km de la Terre.

Elle devrait atteindre la station spatiale internationale dimanche matin, apportant aux trois spationautes qui l'occupent quelque 180 kilos de fournitures et d'équipements pour mener des expériences, a précisé la Nasa.

Crew Dragon va rester cinq jours en orbite et des examens et une inspection du module seront menés par l'astronaute américaine Anne McClain et le Canadien David Saint-Jacques.

L'enjeu de cette mission est crucial pour la Nasa car si elle se déroule convenablement, l'agence spatiale américaine pourrait décider de procéder à nouveau à des vols habités.

Quelque 6,8 milliards de dollars ont été alloués à SpaceX et à Boeing pour construire des fusées et des systèmes de capsules capables d'emmener des astronautes en orbite pour la première fois depuis l'arrêt du programme de la navette spatiale en 2011.

SpaceX ou Boeing pourrait devenir la première société privée à procéder à des vols spatiaux habités bien que l'une et l'autre doivent encore régler des problèmes de conception et de sécurité.

L'objectif est de mettre fin pour les Etats-Unis à l'utilisation de lanceurs russes pour accéder à l'ISS dont chaque tir est estimé à environ 800 millions de dollars.

(Joey Roulette ; Pierre Sérisier pour le service français)