STRASBOURG (Reuters) - Le président du Parlement européen, l'Italien Antonio Tajani, s'est excusé jeudi pour ses propos controversés sur le dictateur Benito Mussolini, allié de Hitler durant la Seconde Guerre mondiale, qui aurait fait "des choses positives", selon des propos qu'il a tenus sur une radio italienne.

Cette déclaration a suscité une bronca dans l'hémicycle strasbourgeois où la séance des votes, à laquelle n'assistait pas l'ancien porte-parole de Silvio Berlusconi, a débuté par des prises de parole musclées devant des affiches proclamant "Fascisme, plus jamais".

"Il accrédite la thèse selon laquelle il peut y avoir du bon dans un régime qui anéantit la démocratie. Ces déclarations sont indignes du président de ce parlement", a lancé Philippe Lamberts, co-président du groupe des Verts.

Plus modéré, Guy Verhofstadt, le président du groupe centriste de l'Alliance des démocrates et libéraux, a demandé à Tajani de "reprendre ce qu'il a dit, de présenter ses excuses".

Moins de deux heures plus tard, l'intéressé présentait ses excuses dans un communiqué.

"En tant qu'antifasciste convaincu, je demande pardon à tous ceux que j'ai pu offenser par mes propos qui ne cherchaient en aucune façon à justifier ou à minimiser les actes d'un régime totalitaire et anti-démocratique", y déclare-t-il.

Selon le média en ligne Euractiv, l'ancien commissaire européen avait notamment affirmé sur Radio 24 : "Mussolini ? Jusqu'à ce qu'il déclare la guerre au monde entier en suivant Hitler, jusqu'à ce qu'il fasse la promotion des lois raciales, il a fait des choses positives pour construire des infrastructures dans notre pays".

(Gilbert Reilhac, édité par Yves Clarisse)