PARIS (Reuters) - Nathalie Loiseau a défendu lundi sa conception de la laïcité face aux attaques de Jean-Luc Mélenchon, qui a dénoncé une "grossière récup du christianisme" après que la tête de liste de La République en marche pour les européennes eut assisté à une messe à la Réunion lors d'un déplacement de campagne.

"Oui Jean-Luc Mélenchon je me suis rendue à la messe pour les Rameaux à la Réunion. Comme je l'aurais fait à Paris et aussi parce que c'est une fête importante sur l'île. Fallait-il me cacher ou vous demander la permission ? La laïcité, c'est la liberté, de croire ou de ne pas croire", a justifié sur Twitter l'ancienne ministre des Affaires européennes.

Un communiqué à la presse de la liste LaRem, depuis amendé, faisait état pour dimanche (Dimanche des Rameaux dans le calendrier liturgique chrétien) de la venue de Nathalie Loiseau à l'Eglise du Saint-Esprit, à Sainte-Clotilde, dans le nord du département français de l'océan Indien, pour une messe.

"La presse est conviée. Grossière récup du christianisme. Laïcité piétinée. Mépris de la diversité de l'île", s'était exclamé sur Twitter le chef de file de La France insoumise, Jean-Luc Mélenchon.

L'élu a rejeté lundi les arguments avancés par la candidate : "La liberté de croire n'est pas en cause. Mais l'ostentation et la récupération sur un programme officiel sont contraires à l'idéal laïque républicain. Loiseau n'assume pas."

Au-delà des rangs de La France insoumise, la publicité donnée à cette étape de campagne a semblé faire sourciller jusqu'à des membres du gouvernement.

Interrogée sur l'office, la ministre des Transports, Elisabeth Borne, a déclaré dimanche sur France 3 : "Personnellement je n'y vais pas, et je pense qu'il y a aussi des principes de laïcité dans notre pays."

(Julie Carriat, édité par Sophie Louet)